NEW YORK (Associated Press) – Lorsqu’un volcan sous-marin aux Tonga est entré en éruption en janvier, son éruption aqueuse était massive et inhabituelle – et les scientifiques tentent toujours de comprendre ses effets.

Le volcan, connu sous le nom de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, a libéré des millions de tonnes de vapeur d’eau dans l’atmosphère, selon le L’étude a été publiée jeudi dans la revue Sciences.

Les chercheurs estiment que l’éruption a augmenté la quantité d’eau dans la stratosphère – la deuxième couche de l’atmosphère, au-dessus de la plage où les humains vivent et respirent – d’environ 5%.

Maintenant, les scientifiques essaient de comprendre comment toute cette eau pourrait affecter l’atmosphère et si elle réchauffera la surface de la Terre au cours des prochaines années.

« C’était un événement unique dans une vie », a déclaré l’auteur principal Holger Voemel, scientifique au National Center for Atmospheric Research du Colorado.

Les grandes éruptions refroidissent généralement la planète. La plupart des volcans émettent de grandes quantités de soufre, ce qui bloque les rayons du soleil, a expliqué Matthew Toohy, chercheur sur le climat à l’Université de la Saskatchewan qui n’a pas participé à l’étude.

L’explosion aux Tonga a été beaucoup plus forte : l’éruption a commencé sous l’océan, soulevant une colonne d’eau beaucoup plus importante que d’habitude. Parce que la vapeur d’eau agit comme un gaz à effet de serre qui emprisonne la chaleur, il est probable qu’une éruption volcanique augmenterait les températures plutôt que de les abaisser, a déclaré Tohey.

On ne sait pas combien de réchauffement cela pourrait contenir.

Karen Rosenloff, climatologue à la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’elle s’attend à ce que les effets soient limités et temporaires.

« Cette quantité d’augmentation pourrait réchauffer la surface d’une infime quantité pendant une courte période de temps », a déclaré Rosenloff dans un e-mail.

La vapeur d’eau restera dans la haute atmosphère pendant quelques années avant de pénétrer dans la basse atmosphère, a déclaré Tohey. Pendant ce temps, a ajouté Rosenloff, l’eau supplémentaire peut accélérer la perte d’ozone dans l’atmosphère.

Mais il est difficile pour les scientifiques de le dire avec certitude, car ils n’ont jamais vu une éruption comme celle-ci auparavant.

Vojmel a expliqué que la stratosphère s’étend d’environ 7,5 miles à 31 miles (12 km à 50 km) au-dessus de la Terre et est généralement très sèche.

L’équipe de Voemel a estimé le panache du volcan à l’aide d’un réseau d’instruments suspendus à des ballons météorologiques. Ces instruments ne peuvent généralement pas mesurer les niveaux d’eau stratosphérique car les quantités sont trop faibles, a déclaré Voemel.

Un autre groupe de recherche a surveillé l’explosion avec un instrument sur un satellite de la NASA. dans leurs étudespublié plus tôt cet été, a estimé que l’éruption serait plus importante, ajoutant environ 150 millions de tonnes métriques de vapeur d’eau à la stratosphère, soit trois fois ce que l’étude de Voemel a révélé.

Voemel a reconnu que l’imagerie par satellite peut avoir remarqué des parties de la colonne que les outils de ballon ne pouvaient pas capturer, ce qui rend son estimation plus élevée.

Quoi qu’il en soit, a-t-il dit, l’éruption des Tonga ne ressemblait à rien de ce qui a été vu dans l’histoire récente, et l’étude de ses effets pourrait apporter de nouvelles informations sur notre atmosphère.

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Le Département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien de la Division de l’enseignement des sciences de l’Institut médical Howard Hughes. AP est seul responsable de tout le contenu.