Miami (Associated Press) – Six dirigeants du secteur pétrolier américain emprisonnés au Venezuela pendant plus de trois ans pour corruption en résidence surveillée ont été accordés vendredi dans un geste de bonne volonté envers l’administration Biden alors qu’elle revoit sa politique. Vers le pays politiquement troublé d’Amérique du Sud.

La libération partielle des six employés de Citgo, basée à Houston, a été confirmée à l’AP par des membres de la famille des hommes.

Tommy Vadell, Jose Luis Zambrano, Allerio Zambrano, Jorge Toledo, Gustavo Cardenas et Jose Pereira sont expulsés. Par des agents de sécurité masqués lors d’une réunion à Caracas avant Thanksgiving en 2017. Ils sont attirés au Venezuela pour assister à une réunion au siège du géant pétrolier public PDVSA de Citgo.

Le soi-disant Citgo 6 a été assigné à résidence une fois auparavant – en décembre 2019 – puis réemprisonné deux mois plus tard, le jour même où le président Donald Trump a accueilli le chef de l’opposition Juan Guaidó à la Maison Blanche.

En libérant les hommes, Maduro parie peut-être qu’il obtiendra une meilleure audition que le président Joe Biden, qui au cours de sa campagne a décrit la politique de changement de régime de Trump comme un «fiasco» qui n’a fait que renforcer le leader socialiste.

Plus tôt cette semaine, les hauts responsables de Biden de plusieurs agences fédérales devaient se rencontrer pour discuter des options américaines, notamment s’il fallait alléger les sanctions pétrolières dont il a hérité et prendre des mesures pour soutenir une offre de dialogue non prouvée entre Maduro et ses adversaires, selon les deux. Des gens familiers avec les plans.

La réunion, à laquelle devait assister la vice-secrétaire d’État Wendy Sherman, a suivi une série de mesures prises par Maduro ces derniers jours pour attirer l’attention de Biden, notamment en s’inclinant devant les demandes de longue date des États-Unis voulant que le Programme alimentaire mondial soit autorisé à opérer dans le pays à court terme. Une période de faim grandissante.

Ces derniers jours, les alliés de Maduro ont également discuté discrètement avec les opposants de la formation d’un nouveau conseil électoral, des efforts conjoints pour lutter contre le coronavirus, et ont rencontré des diplomates norvégiens essayant de relancer les négociations pour mettre fin à la crise politique sans fin dans le pays. .

Cependant, l’emprisonnement continu des Américains était considéré comme un formidable obstacle à toute communication.

Pour jauger le sérieux de Maduro face à d’éventuelles négociations finales, il voulait voir « des mesures concrètes du système, pas des mots », a déclaré vendredi à l’AP Juan Gonzalez, le plus haut directeur du Conseil de sécurité nationale dans l’hémisphère occidental.

Ces dernières semaines, l’ancien gouverneur du Nouveau-Mexique, Bill Richardson, faisait partie de ceux qui ont travaillé dans les coulisses pour faire pression sur le gouvernement Maduro pour qu’il libère les hommes, qui détiennent tous la citoyenneté vénézuélienne et américaine.

« Il s’agit d’une étape positive et importante qui contribuera à assurer leur bien-être lors de l’épidémie de coronavirus au Venezuela », a déclaré Richardson dans un communiqué.

Richardson, qui a ouvert des canaux aux gouvernements hostiles en Iran, à Cuba et en Corée du Nord pour libérer une quarantaine d’Américains, s’est engagé à travailler sans relâche pour ramener les hommes chez eux.

Il a également appelé à la libération de Luke Denman et Eran Berry – deux anciens membres du personnel des bérets verts qui ont participé à un raid raté l’année dernière depuis la Colombie voisine – et de l’ancien marines américains Matthew Heath, qui est détenu pour des allégations sans rapport.

Les six hommes ont été condamnés pour détournement de fonds l’année dernière lors d’un procès entaché de retards et d’irrégularités. Ils ont été condamnés à 8 à 13 ans de prison pour une offre non tenue de refinancer environ 4 milliards de dollars d’obligations de Citgo en offrant une participation de 50% dans la société en garantie. Maduro les a accusés au moment de «trahison». Ils ont tous défendu l’innocence.

Le pape François a également plaidé pour la libération des hommes. Le cardinal Pietro Parolin, secrétaire d’État du Vatican, a envoyé l’automne dernier une lettre à l’ambassadeur américain au Vatican, Calista Gingrich, faisant référence à une lettre du représentant du Saint-Siège à Caracas aux autorités vénézuéliennes demandant la clémence.

Parolín devait se rendre au Venezuela, où il était un ancien ambassadeur du Vatican, pour assister vendredi à la canonisation de José Gregorio Hernández, un médecin vénézuélien du XIXe siècle appelé le «docteur des pauvres». Mais le Vatican n ° 2 a annulé le voyage à la dernière minute, en raison de la pandémie de coronavirus.

«Nous espérons que nos proches Tommyou seront dans un avion à destination des États-Unis d’Amérique avec une liberté inconditionnelle, mais nous sommes très reconnaissants de cette étape positive franchie par le gouverneur Richardson, son équipe, le secrétaire d’État Anthony Blinken, le département d’État. , le Vatican et d’autres », a déclaré la famille de Tommyou Fadel dans un communiqué.

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L’écrivain basé à Miami, Gisela Salomon, a contribué à ce rapport.

Suivez Goodman sur Twitter: @APJoshGoodman