Les similitudes sont presque troublantes.

Le 6 octobre 2017, l’équipe nationale américaine a écrasé le Panama 4-0 à Orlando, se rapprochant un peu plus de la qualification pour la Coupe du monde. Il faudrait une tempête d’absurdités totales pour que les États-Unis manquent un voyage en Russie.

Eh bien, nous savons tous ce qui s’est passé ensuite.

Beaucoup de choses ont changé au cours des quatre ans et demi qui ont suivi, mais cela n’a pas changé dans le score. Dimanche soir à Orlando, la Fédération américaine de football a battu le Panama 5-1 à Orlando, un pas de plus vers la qualification pour la Coupe du monde. Mais cette fois, il n’y aura sûrement pas de tempête parfaite, pas de conneries et pas d’effondrement définitif du programme à la dernière minute.

Parce que dimanche soir, l’USMNT a effectivement réservé sa place au Qatar. Ils ont obtenu, au pire, une chance de se qualifier en séries éliminatoires, même si les choses tournent mal plus tard cette semaine.

Et dimanche soir, l’USMNT a une fois de plus démontré pourquoi elle méritait d’être à la Coupe du monde et qu’elle appartient à nouveau à la plus grande scène.

Ils l’ont prouvé au cours des six derniers mois, malgré les bosses typiques associées à la CONCACAF. Mais il n’y en aura pas ce soir car l’équipe de Greg Berhalter a été absolument impitoyable dès le début.

Cela peut être court à changer, aussi. Impitoyable, impitoyable, féroce, toutes les bonnes conditions. Le fait est que les États-Unis ne sont pas venus à Orlando pour déconner. C’était un voyage d’affaires, et le travail a été pris en charge.

Cela a commencé un peu lentement car le Panama était actif depuis le début, mais tout a changé à la minute 15. À partir du moment où le vétéran panaméen Anibal Godoy a posé ses mains sur le visage de Walker Zimmerman et a accordé un penalty à l’USMNT, il n’y avait aucun doute en place. Où ira ce jeu ?

Christian Pulisic a frappé le penalty et Jesus Ferreira a introduit de petites tactiques de distraction dans la zone CONCACAF à l’approche du match en attrapant le ballon comme une feinte. La cible de Pulisic a permis à l’USMNT d’expirer, de se débarrasser de toute idée de ce qui pourrait arriver si les choses tournaient mal.

La star de Chelsea a de nouveau ajouté depuis le point de penalty juste avant la première mi-temps, et Godoy a de nouveau été le coupable d’une autre faute dans la surface de réparation. À ce stade, le match était déjà terminé et hors de contrôle.

Parmi les cibles de Pulisic, j’ai vu l’USMNT à son meilleur en termes de fluidité. Même sans superstars comme Gio Reina, Brendan Aaronson, Weston McKinney et Sergino Dest sur le terrain, les États-Unis ont écrasé le Panama de manière catégorique.

Il y avait une tête de Paul Areola à la 23e minute pour porter le score à 2-0 alors que l’ailier du FC Dallas, loin d’être le plus grand joueur sur le terrain, dirigeait un centre d’Anthony Robinson.

Et il y avait le but de Ferreira à bout portant, Areola se transformant en un but qui ressemblait à un emballage parfait pour les balles de Berhalter.

Au moment où le coup de sifflet de la mi-temps a retenti, le seul combat restant au Panama était de type physique alors que Pulisic était entraîné dans la mêlée. Mais avec l’aide de Tyler Adams, les têtes froides ont prévalu et l’USMNT est de retour.

Pulisic s’est assuré que l’attaque de l’USMNT se poursuive, juste pour faire bonne mesure. Mais cette attaque avait aussi un but, puisque chaque but propulsait l’USMNT un peu plus près de la qualification.

Ses deux premiers sont peut-être venus du point de penalty, mais le troisième de Pulisic était de loin le meilleur du groupe. Déviation fulgurante et image finale parfaite, Pulisic était à son meilleur.

Il a connu ses moments les plus difficiles avec l’USMNT et a passé la majeure partie de l’année écoulée à essayer de comprendre exactement qui il est et ce dont il a besoin pour cette équipe. Pulisic commence à le découvrir : il pourrait être une star de l’USMNT, bien sûr, mais le moyen le plus simple de le faire est d’accepter qu’il n’a pas à l’être.

Il y a quatre ans et demi, Pulisic et les États-Unis ont vu leurs rêves de Coupe du monde s’effondrer contre Trinité-et-Tobago alors qu’ils étaient pénalisés quelques jours seulement après avoir battu le Panama, qui était censé être la place de la Coupe du monde.

Cette fois-ci, ce dernier match a lieu au Costa Rica, qui a maintenu un semblant de pression sur les États-Unis avec une victoire sur El Salvador.

En entrant dans ce jeu, les États-Unis connaissent les risques. Gagner ou faire match nul, ils existent. Ils perdent avec moins de cinq buts, ils sont là. Même s’ils perdent par plus de cinq, une éliminatoire de la Coupe du monde se profile, leur donnant le KO d’une manière ou d’une autre, deux fois plus que la foudre frappe et le monde en sort.

Mais cela ne peut pas arriver, pas à cette équipe. Pas avec des stars comme Pulisic et Rina qui se retrouvent. Pas avec des patrons comme Adams qui prennent les choses en main. Pas avec l’ascension d’étoiles montantes comme Anthony Robinson et Younes Moussa.

Ce n’est pas officiel et il n’a pas encore été verrouillé. Il y a encore un autre voyage à faire, et un autre jeu. Une place au Qatar devra attendre, au moins encore quelques jours.

Mais cette lumière au bout du tunnel semble très brillante. Le Qatar est plus proche que jamais de l’USMNT.