Dans un communiqué, Chalker a reconnu que la GRA avait effectivement travaillé sur le projet Riverbed, mais a déclaré qu’il ne s’agissait que « d’un projet de surveillance des médias avec des stagiaires et un employé à plein temps chargé de lire et de résumer les articles de presse ».

« Le rapport de l’Associated Press sur cet article est basé sur de fausses informations provenant de sources anonymes », indique le communiqué de Chalker.

Le porte-parole de Chalker, David Wells, a déclaré qu’il n’était pas libre d’identifier le client du projet Riverbed ou de fournir d’autres détails, tels que le temps qu’il a fallu ou les noms des employés qui y ont travaillé. L’avocat de Chalker, Brian Asher, a déclaré que Zwanziger n’avait jamais fait l’objet d’une campagne d’influence secrète de la GRA.

Les dossiers examinés par l’Associated Press indiquent le contraire.

« L’objectif principal du projet Riverbed était de neutraliser l’efficacité des critiques de Theo Zwanziger sur la Coupe du monde Qatar 2022 et ses tentatives de forcer la FIFA à prendre la Coupe du monde au Qatar », a déclaré le document de la GRA examiné par l’Associated Press.

L’Associated Press a examiné des centaines de pages de documents des sociétés de Chalker, y compris le rapport final, des notes de service et des documents budgétaires. Plusieurs sources ont fourni de la documentation avec un accès autorisé à l’AP. Les sources ont déclaré qu’elles étaient contrariées par le travail de Choker pour le Qatar et ont demandé l’anonymat car elles craignent des représailles.

L’Associated Press a pris plusieurs mesures pour vérifier l’authenticité des documents. Cela comprend la confirmation des détails de différents documents avec différentes sources, telles que les anciens partenaires de Chalker, et la vérification des métadonnées des documents électroniques, ou de l’historique numérique, le cas échéant, pour confirmer qui a créé les documents et quand.

Elliot Broidy, un ancien collecteur de fonds pour l’ancien président américain Donald Trump, a poursuivi Chalker, l’accusant d’avoir lancé une campagne massive de piratage et d’espionnage dirigée par le Qatar. Broidy a allégué dans des documents judiciaires que Chalker et la GRA avaient ciblé Zwanziger avec une campagne d’influence secrète comme celle décrite dans les documents examinés par l’Associated Press. L’équipe juridique de Chalker a fait valoir que le procès était sans fondement et le juge a rejeté la plainte générale de Broidy, tout en laissant la porte ouverte à la poursuite de l’affaire.

Le projet Riverbed s’est déroulé de janvier 2012 à la mi-2014 et « a utilisé avec succès des techniques de renseignement conventionnelles sophistiquées pour cibler des individus dans la sphère d’influence de Zwanziger et moduler le sentiment associé à la Coupe du monde au Qatar », selon l’un des documents résumant les efforts de Riverbed examinés par le PA.

Il s’agit de la création d’un « réseau influent » de personnes proches du responsable du football allemand qui transmettent des avis favorables à l’organisation de la Coupe du monde par le Qatar. Pour ce faire, la GRA enverra une « source » ou un « lancer » pour parler aux influenceurs d’une manière qu’ils ne soupçonnent pas d’être une campagne de messagerie coordonnée, selon des documents internes.

« L’interaction a toujours dépeint un message cohérent : la Coupe du monde 2022 au Qatar a été bonne pour les affaires, elle a réuni le Moyen-Orient et l’Occident, et c’était bon pour le monde », indique le rapport. La GRA a déclaré dans un rapport qu’il y avait « des milliers » de telles interactions avec le réseau Zwanziger.

Les archives de la GRA ont déclaré que le projet Riverbed avait été initialement approuvé avec un budget de 27 millions de dollars et que le Qatar avait pris du retard sur les paiements et n’avait pas fourni tous les fonds.

Malgré les contraintes financières, la GRA a déclaré que Riverbed était un succès.

« Zwanzeger pense maintenant que le Qatar devrait organiser la Coupe du monde 2022 afin que la communauté internationale prenne davantage conscience des conditions des travailleurs migrants au Qatar et fasse pression pour une vaste réforme des droits de l’homme et des travailleurs qataris », a déclaré son résumé.

L’entreprise s’est trompée.

Dans une interview à la radio avec une station allemande en juin 2015 – un an après l’achèvement supposé du « Project Riverbed » – Zwanziger a réitéré son affirmation selon laquelle le Qatar est le « cancer du football mondial ».

L’Association de football du Qatar a fait pression pour un procès civil contre Zwanziger dans le but de l’empêcher de faire de tels commentaires à l’avenir. Le tribunal régional de Düsseldorf a rejeté l’affaire, jugeant que Zwanziger garantissait son droit à la liberté d’expression.

Zwanziger a fait face à d’autres difficultés juridiques plus tard lorsque lui et des membres du comité d’organisation de la Coupe du monde allemande de 2006 ont fait face à des enquêtes pour corruption à Francfort et en Suisse. Zwanziger a nié tout acte répréhensible et, en août 2019, les procureurs suisses ont été accusés d’avoir délibérément mal interprété les preuves. Le procès suisse d’avril 2020 s’est terminé sans jugement.

Zwanziger a déclaré qu’il était justifié d’apprendre maintenant qu’il était la cible d’une campagne de fraude ratée.

___

Rapports de Sudirman de Richmond, Virginie.