Diggins et Brennan ainsi qu’une équipe américaine remaniée se dirigent vers les Jeux de Pékin en février avec une liste de podiums et d’espoirs pour plus de médailles.

« Tout ce que je peux faire, c’est être confiant dans le travail que j’ai accompli et en sachant que je sais comment attaquer fort », a déclaré Diggins après la fin du récent Tour de Ski en Europe. « Donc, pour moi avant les prochains Jeux olympiques, et à chaque course d’ici là, je sais que lorsque j’aurai franchi la ligne d’arrivée, j’aurai donné tout ce que j’ai. »

La Norvégienne Marit Bjørgen, qui a remporté cinq médailles à Pyeongchang et un total de 15 dans sa carrière, plus que toute autre athlète olympique d’hiver, a pris sa retraite après les Jeux de 2018. Son ancienne coéquipière, Therese Johaug, a remporté trois médailles olympiques et devrait ajouter à ce décompte. Heidi Weng, également de Norvège, sera sûrement de la partie.

La meilleure médaillée de Suède en 2018, Stina Nilsson, est passée au biathlon, mais l’équipe a dominé le circuit de la Coupe du monde cette saison. Maja Dahlquist a été difficile à battre dans les courses de sprint tandis qu’Ebba Andersson et Frida Karlsson ont récolté des médailles dans les courses de distance.

La Russe Natalia Nepryaeva fait preuve d’une grande forme après avoir remporté l’or dans le Tour de Ski FIS en six étapes, qui a commencé en Suisse, s’est déplacé en Allemagne et s’est terminé le 1er janvier. 4 avec une montée sur une piste de ski alpin en Italie.

L’équipe finlandaise sœur et frère de Kerttu et Iivo Niskanen, ainsi que Krista Pärmäkoski, ont montré qu’ils sont parmi les meilleurs skieurs classiques au monde.

L’étoile montante brille

Le Norvégien Johannes Hoesflot Klaebo était une étoile montante lorsqu’il a remporté trois médailles d’or à Pyeongchang. Il a dominé la Coupe du monde cette saison et sera de retour pour défendre ses titres olympiques. Les coéquipiers de Klaebo, Erik Valnes et Pål Golberg, seront probablement de la partie.

Le rival de longue date de Klaebo, le Russe Alexander Bolshunov, qui a remporté deux médailles d’argent et une de bronze en 2018, était juste derrière Klaebo au classement général de la Coupe du monde début janvier et visera sans aucun doute l’or en Chine.

L’équipe de la Fédération de Russie déborde de talent, sept de ses skieurs se sont classés parmi les 15 premiers au classement de la Coupe du monde début janvier. Le Finlandais Niskanen, qui a remporté la médaille d’or dans la course de ski classique de 50 kilomètres à Pyeongchang et a terminé le Tour de Ski à la troisième place, était quatrième de ce classement.

De nombreux membres de l’équipe américaine de ski de fond ont pris leur retraite après Pyeongchang et un nouveau groupe de skieurs affamés et forts ont obtenu des résultats impressionnants en Coupe du monde cette saison et devraient être dans le mix à Pékin.

Annulations COVID

Il est peu probable que les skieurs aient la possibilité d’affiner leur forme physique lors des courses de la Coupe du monde précédant les Jeux olympiques après que les organisateurs aient annulé les événements dans les semaines à venir en raison de la propagation de COVID-19.

Tout d’abord, la Fédération française de ski et les autorités nationales ont annulé les courses des Rousses qui étaient prévues le 1er janvier. 14-16. La Fédération internationale de ski a également annoncé des courses de fond et de combiné nordique en Slovénie, prévues pour le 1er janvier. 21-23, sont annulés en raison de la pandémie.

« Dans la situation épidémiologique actuelle, une sécurité à 100 % ne peut être garantie », a déclaré le Dr. Irena Grmek Košnik, coordinatrice COVID-19 au comité d’organisation de Planica.

Lieu inconnu

Les courses de ski nordique se dérouleront dans la zone de compétition de Zhangjiakou, dans les montagnes à environ 160 kilomètres au nord-ouest de Pékin. L’équipe chinoise s’est entraînée sur le site, mais aucun autre pays n’a vu les pistes, ce qui signifie que tout le monde les skiera pour la première fois fin janvier.

Normalement, les courses d’avant-première ont lieu sur les sites olympiques l’année précédant l’événement, mais la pandémie a signifié qu’aucune course internationale n’a eu lieu à Pékin en 2021. Ce manque de temps de course sur les pistes sera en quelque sorte un égalisateur pour la plupart des nations.

Pour ajouter au défi, le site se trouve à une altitude de 1 665 mètres (5 462 pieds), ce qui est proche de la limite d’altitude pour les sites nordiques et comparable à Soldier Hollow, le site des Jeux olympiques de Salt Lake en 2002. Une altitude élevée signifie moins d’oxygène, ce qui rend la course plus difficile.

Les températures devraient être particulièrement froides, contrairement à certains des événements chauds et humides qui se sont déroulés en Europe jusqu’à présent cette saison. Mais il est peu probable que la neige soit un facteur, a déclaré Jim Steenburgh, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de l’Utah qui a fourni une assistance météorologique pour divers Jeux olympiques d’hiver.

« Les plus grandes menaces liées aux conditions météorologiques pour les Jeux sont les ondes de froid et le vent et la poussière associés », a-t-il déclaré.

Formats nordiques

Certains pays organisaient encore des essais olympiques début janvier – le nombre de places dépend du classement de la Coupe du monde dans certains cas – mais lorsque les Jeux olympiques arriveront, près de 300 athlètes chercheront des médailles en cross-country lors de 12 épreuves entre le 2 février et le 31 février. 5-20 dans les techniques classique et skate (ou freestyle).

Les courses de sprint seront en style libre avec des concurrents essayant de se qualifier pour les 30 premières places. Viennent ensuite les quarts de finale et les demi-finales rapides et physiques où six skieurs courent à la fois. Les six derniers coureurs se disputent les médailles.

Il y aura aussi une course de sprint par équipes, mais l’épreuve remportée par Diggins et Randall il y a quatre ans sera cette fois dans la technique classique.

Les femmes concourront dans une course individuelle de 10 kilomètres et les hommes dans une épreuve de 15 kilomètres. Ils participeront également à des relais par équipe et termineront les Jeux olympiques avec les courses de distance les plus longues : un départ en groupe libre de 50 kilomètres pour les hommes et un départ en groupe libre de 30 kilomètres pour les femmes.