LUSAIL, Qatar – Le combat de championnat de Formule 1 le plus dramatique depuis au moins une décennie s’est intensifié vendredi lorsque Christian Horner et Toto Wolff ont échangé des piques alors que la FIA refusait à Mercedes le droit de faire appel sans pénalité la semaine dernière au leader du championnat Max Verstappen.

Wolff, le chef de Mercedes et le patron de Red Bull Horner se sont assis côte à côte lors d’une conférence de presse tendue de 30 minutes qui a démontré l’animosité totale entre les deux équipes.

« Ce sont les championnats du monde pour la classe la plus élevée du sport automobile, et ce qui a commencé comme une boxe olympique est passé à la boxe professionnelle et est maintenant MMA. Les coudes sont maintenant autorisés parce que les règles le disent, et les gants sont enlevés. Rien d’autre à attendre, », a déclaré Wolff.

La Formule 1 a déménagé cette semaine à Lusail pour le premier Grand Prix du Qatar, et les résultats de la course de la semaine dernière sont toujours en attente en raison de la bataille pour le championnat. Lewis Hamilton a remporté sa 101e victoire dans le Grand Prix du Brésil pour réduire l’écart contre Verstappen à seulement 14 points, à trois courses de la fin.

Mercedes a protesté contre la décision de ne pas pénaliser Verstappen à Sao Paulo lorsque le pilote Red Bull Hamilton a été mis à l’écart alors que le septuple champion tentait une passe pour la tête. La FIA a entendu l’appel jeudi puis a rejeté la demande de Mercedes alors que Horner Wolff était au milieu de la conférence de vendredi.

Horner haussa les épaules Wolff, déclarant qu’il n’y avait « aucune relation » entre les deux. Il a également indiqué que l’équipe Mercedes pourrait craquer alors que Red Bull tente de mettre fin à son règne au sommet de la série.

« Je pense que c’est la première fois qu’ils sont mis au défi. C’est intéressant de voir comment les gens réagissent sous pression et comment ils réagissent lorsqu’ils sont mis au défi », a déclaré Horner.

Pas lié à une chose. Mais respecter ?

Horner a déclaré qu’il appréciait ce que Mercedes a accompli. Idem pour Hamilton, qui pourrait dépasser Michael Schumacher avec un record de huit championnats s’il parvient à rattraper Verstappen lors des trois prochaines courses.

« Mais je n’ai pas besoin d’aller dîner avec Toto. Je n’ai pas besoin d’embrasser (son cul) ou quelque chose comme ça. Il y a quelques autres managers d’équipe qui peuvent le faire », a déclaré Horner. « Toto et moi sont des personnages très différents et nous travaillons de manières très différentes. Vais-je passer Noël avec Toto ? Surtout pas. »

Y a-t-il une chance pour la paix entre les équipes belligérantes ? Wolf ne le pense pas.

« Je pense que la concurrence est très élevée », a déclaré Wolff. « Vous ne pouvez pas vous attendre à dîner avec votre adversaire ou avec une équipe rivale ou votre ennemi dans une compétition sportive, quels que soient les personnages et les personnages. »

Pendant ce temps, sur la piste, Verstappen a dominé la première séance d’essais et semblait très à l’aise sur le circuit de 5,4 kilomètres (3,5 milles). Le pilote Mercedes Valtteri Bottas a été le plus rapide en deuxième séance d’essais.

Hamilton a terminé quatrième dans les deux séances.

Verstappen a remporté neuf courses cette saison pour mettre Hamilton dans les cordes pour la première fois depuis 2016, lorsque son coéquipier Nico Rosberg l’a battu de cinq points pour remporter le titre. Hamilton a remporté quatre championnats consécutifs depuis sa défaite contre Rosberg.

Mercedes et Red Bull Il s’est entraîné toute la saison Une collision entre pilotes dans le premier tour du Grand Prix de Grande-Bretagne Envoyez Verstappen à l’hôpital, et crash entre les deux dans Monza a amené la voiture de Verstappen au-dessus de la tête de Hamilton.

Mais il a atteint un autre niveau au Brésil. Mercedes avait une aile illégale dans la voiture de Hamilton et Verstappen a été filmé dans une vidéo prise depuis les tribunes en train de toucher illégalement la pièce après l’entraînement.

Le drame s’est construit tout au long du week-end et lorsque Verstappen n’a pas été pénalisé pour avoir écarté Hamilton, Mercedes a éclaté. Bien que Hamilton ait remporté la course, Mercedes a protesté contre le manque de contact dans l’espoir que Verstappen serait puni rétroactivement. Si la protestation avait été couronnée de succès, Verstappen aurait eu une pénalité de temps qui l’aurait fait chuter de la deuxième à la troisième place du GP du Brésil et aurait resserré la course au titre.

Wolff a déclaré que la décision était « entièrement attendue ».

« Nous voulions lancer une discussion à ce sujet parce que c’est potentiellement un sujet », a déclaré Wolff. « Nous ne pensions pas que cela irait plus loin. »

Horner a dit que c’était la bonne décision.

« Sinon, il aurait ouvert la boîte de Pandore à propos de tout un tas d’autres accidents survenus dans cette course », a déclaré Horner. « Je pense que la chose la plus importante maintenant est de se concentrer sur ce grand prix. Nous voulons un bon combat, propre et juste. «