Les astronomes ont dévoilé l’étude la plus détaillée de la Voie lactée, révélant des milliers de « séismes stellaires » et d’ADN stellaire, et aidant à identifier les coins les plus habitables de notre galaxie.

Les observations de la sonde Gaia de l’Agence spatiale européenne couvrent près de deux milliards d’étoiles – environ 1% du nombre total de la galaxie – et permettent aux astronomes de reconstruire la structure de notre galaxie et de voir comment elle a évolué sur des milliards d’années.

Enquêtes précédentes par Gaia, un vaisseau spatial robotique lancé en 2013, a cartographié avec précision et en détail le mouvement des étoiles dans notre galaxie d’origine. En rembobinant ces mouvements, les astronomes peuvent modéliser la transformation de notre galaxie au fil du temps. Des observations récentes ajoutent des détails sur les compositions chimiques, les températures stellaires, les couleurs, les masses et les âges basés sur la spectroscopie, où la lumière des étoiles est divisée en différentes longueurs d’onde.

Ces mesures ont révélé de manière inattendue des milliers de tremblements de terre stellaires, des événements catastrophiques de type tsunami à la surface des étoiles. « Les Starquakes ont beaucoup appris sur les étoiles – en particulier sur leur fonctionnement interne », a déclaré Connie Aerts de la KU Leuven en Belgique, membre de la coopérative Gaia. « Gaya ouvre une mine d’or Stellar Venus pour les étoiles massives. »

Le Dr George Seabrook, associé de recherche principal au Mullard Space Science Laboratory de l’University College de Londres, a déclaré: « Si vous pouviez voir ces étoiles se déplacer à mi-chemin de la Voie lactée, si vous étiez n’importe où près d’elles, ce serait comme changer la forme de la Soleil sous vos yeux. »

Gaia est équipée d’une caméra de 1 milliard de pixels – la plus grande jamais vue dans l’espace – et de plus de 100 détecteurs électroniques. Le dernier ensemble de données représente la plus grande carte chimique de la galaxie à ce jour, classant la formation de six millions d’étoiles, soit dix fois le nombre mesuré dans les catalogues terrestres précédents.

Le matériau dont sont faites les étoiles peut nous dire où elles sont nées et ensuite, et aider à révéler l’histoire de la Voie lactée. Les premières étoiles primordiales, qui se sont formées peu de temps après le Big Bang, n’avaient que les éléments les plus légers – l’hydrogène et l’hélium – disponibles. Celles-ci ont produit les premières supernovae qui ont enrichi les galaxies de métaux et d’éléments tels que le carbone et l’oxygène, et avec les générations successives d’étoiles, de plus en plus d’éléments lourds sont devenus disponibles. La composition chimique d’une étoile est quelque peu similaire à son ADN, ce qui nous donne des informations importantes sur son origine.

Gaia a révélé que certaines étoiles de notre galaxie sont constituées de matériaux primitifs, tandis que d’autres, comme notre soleil, sont constituées de matériaux enrichis par les générations précédentes d’étoiles. Les étoiles les plus proches du centre et du plan de notre galaxie sont plus riches en minéraux que les étoiles plus éloignées. Gaia a également identifié des étoiles originaires de galaxies différentes de la nôtre, en fonction de leur composition chimique.

« Notre galaxie est un beau creuset d’étoiles », a déclaré Alejandra Recio Blanco de l’Observatoire de la Côte d’Azur en France, membre de la collaboration Gaia. « Cette diversité est très importante, car elle raconte l’histoire de la formation de notre galaxie. »

Le suivi d’un « gradient métallique » à travers la galaxie pourrait aider à identifier les régions habitables de la Voie lactée, a déclaré Seabrook. « Si le Soleil était né dans une région avec une teneur en minéraux beaucoup plus élevée, il y aurait plus de supernovae qui exploseraient, ce qui serait un danger pour la vie sur Terre », a-t-il déclaré.