Mercredi, un tribunal de Moscou a ordonné l’arrestation d’un allié de premier plan du chef de l’opposition russe Alexei Navalny, mais la Lituanie, où vit son collègue, a explicitement refusé sa demande de mise en détention.

Le procès intenté par le tribunal du district de Basmani contre Leonid Volkov s’inscrivait dans le cadre des efforts des autorités pour réprimer les manifestations appelant à la libération de Navalny, un ennemi majeur du Kremlin emprisonné depuis le 17 janvier.

Volkov, le stratège en chef de Navalny, a été accusé d’avoir encouragé des mineurs à participer à des rassemblements non autorisés, ce qui pourrait le conduire à un emprisonnement pouvant aller jusqu’à trois ans. Il avait déjà été inscrit sur la liste internationale des personnes recherchées.

Volkov, qui vit à l’étranger depuis 2019, a rejeté les accusations et le gouvernement lituanien a refusé de mettre en œuvre l’ordonnance du tribunal russe.

« L’utilisation d’outils internationaux dans des poursuites à motivation politique est une mauvaise pratique », a déclaré le ministre lituanien de l’Intérieur Agni Pelotait.

Elle a ajouté: « Cela soulève de sérieux doutes sur l’adhésion de la Russie à ces organisations », se référant au mandat d’arrêt russe qui a été envoyé via Interpol.

Navalny, 44 ans, un enquêteur anticorruption et un grand critique du président russe Vladimir Poutine, a été arrêté à son retour d’Allemagne, où il a passé cinq mois à se remettre de l’empoisonnement au gaz neurotoxique qu’il a imputé au Kremlin. Les autorités russes ont rejeté cette accusation.

Des manifestations à travers la Russie ont attiré des dizaines de milliers de personnes dans les rues pendant un week-end consécutif en janvier, dans la plus grande manifestation de mécontentement depuis des années. D’autres manifestations ont secoué Moscou et Saint-Pétersbourg après qu’un tribunal de Moscou a condamné le 2 février Navalny à deux ans et huit mois de prison pour avoir violé les conditions de sa période de probation lors de sa convalescence en Allemagne.

Cela découle d’une condamnation pour détournement de fonds en 2014 que Navalny a rejetée comme fabriquée et que la Cour européenne des droits de l’homme a jugée illégale. Il a décrit sa nouvelle prison comme « une vengeance personnelle pour Poutine » pour sa survie et la révélation du complot d’assassinat.

Les autorités ont répondu aux manifestations par une répression radicale, arrêtant environ 11 000 personnes à travers la Russie, et nombre d’entre elles ont été par la suite condamnées à une amende ou à des peines de prison de 7 à 15 jours. Ils se sont également déplacés pour isoler les membres clés de l’équipe de Navalny et ont placé plusieurs de ses hauts collègues en résidence surveillée pendant deux mois sans accès à Internet.

Dans un changement de stratégie au milieu de la campagne, Volkov a déclaré la semaine dernière que les manifestations pro-marine devraient s’arrêter jusqu’au printemps, arguant que le fait d’essayer de maintenir des rassemblements chaque week-end n’entraînerait que des milliers d’autres arrestations et l’épuisement des participants.

Mardi, cependant, il a annoncé une nouvelle forme de protestation, exhortant les habitants des grandes villes à se rassembler brièvement dimanche sur les places résidentielles avec leurs téléphones portables allumés. Il a déclaré que de nouvelles tactiques – similaires à celles utilisées par les manifestants anti-gouvernementaux dans la Biélorussie voisine – empêcheraient la police anti-émeute russe d’intervenir et permettraient à davantage de personnes de participer sans crainte de répression. Les manifestations en Biélorussie font suite à la réélection du président autocratique Alexandre Loukachenko en août lors d’une élection largement considérée comme une fraude.

L’arrestation de Navalny et la répression des manifestations ont exacerbé les tensions entre la Russie et l’Occident. Les États-Unis et l’Union européenne ont exhorté la Russie à libérer Navalny, mais le Kremlin les a accusés d’ingérence dans les affaires intérieures de la Russie et a averti qu’il n’écouterait pas les critiques occidentales du régime de Navalny et des actions policières contre ses partisans.

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Liudas Dabkus, collaborateur d’Associated Press à Vilnius, en Lituanie.