Marcel, France (AFP) – La Rochelle a surpris Leinster en tentant à la dernière minute de remporter sa première Coupe d’Europe 24-21 lors de la finale de samedi au Stade Vélodrome.

La Rochelle, un énorme outsider, était en route vers la finale, avec seulement 17 secondes à jouer lorsque le remplaçant du demi de mêlée Arthur Retiere s’est frayé un chemin hors de la séquence de Leinster. Ihiya West a ajouté sa troisième conversion et a rattrapé la défaite de l’équipe de France en finale il y a un an.

Six tirs au but du capitaine du Leinster Jonathan Sexton et un autre penalty de son remplaçant Ross Byrne les ont mis en place 21-17 à 15 minutes de la fin du match et La Rochelle Thomas Lafault a eu tort.

Mais La Rochelle a accaparé la séquence de Leinster et a été renforcée par le retour de LaVault avec cinq restants.

Leinster, qui visait un cinquième titre record, semblait tenir le coup, mais Ritier a trouvé le plus petit écart dans la défense irlandaise.

Au final, la défense rochelaise a également été décisive. L’équipe de France a marqué trois tentatives et stoppé la tentative de Leinster pour la première fois cette saison.

Leinster a choisi la même équipe qui a écrasé le champion en titre Toulouse en demi-finale il y a deux semaines. Cependant, l’entraîneur de La Rochelle Ronan O’Gara n’était pas sans deux anciens influenceurs des All Blacks, le rameur arrière Victor Vito et le demi de mêlée Tawera Kerr-Barlow.

Le grand joueur volant irlandais O’Gara a déclaré: « Nous savions que Leinster était généralement hors de vue en première mi-temps, alors lorsque nous nous sommes arrêtés cinquième en première mi-temps (12-7), nous savions que c’était une bonne chose.

« Nous avons dû prendre leur temps et leur espace et nous savions que nous devions marquer pour essayer de gagner. Il y avait un grand cœur. Nous aurions pu rouler, mais nous ne l’avons pas fait, et je pense que c’est le début de quelque chose de spécial.

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