Nasa Il a dit cette semaine Il prévoit d’acheter cinq missions Crew Dragon supplémentaires à SpaceX pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale.

Bien que le communiqué de presse de l’agence spatiale ne le mentionne pas spécifiquement, il pourrait s’agir des derniers vols dont la NASA a besoin pour maintenir la station spatiale entièrement occupée jusqu’en 2030. À l’heure actuelle, aucun accord international n’a été signé pour maintenir la station en état de vol jusque-là. Mais ce nouvel achat envoie un signal fort que l’agence spatiale s’attend à ce que la station orbitale continue à voler encore longtemps.

L’annonce note également que SpaceX volera vers la station spatiale avec plus du double du nombre d’équipages dont il dispose que l’autre partenaire du programme d’équipage commercial de la NASA, Boeing. Dans le cadre du nouvel accord, SpaceX effectuera 14 missions habitées vers la station à bord du Crew Dragon, et Boeing effectuera six vols pendant la durée de vie de la station.

Faisons le calcul là-dessus. SpaceX a déjà lancé quatre missions opérationnelles avec équipage vers la station spatiale, avec le lancement le 15 novembre 2020 de la mission Crew-1. SpaceX a deux autres vols dans le cadre de son contrat d’équipage initial avec la NASA. En février 2022, la NASA a attribué des contrats à prix fixe pour les missions Crew-7, Crew-8 et Crew-9 à SpaceX. La dernière annonce portera le nombre total de missions Crew Dragon à 14.

Quant à Boeing, il n’a pas encore effectué de mission opérationnelle sur la station. L’entreprise vient d’être achevée Un vol d’essai sans équipage largement réussi en mai. À l’avenir, Boeing achèvera probablement un essai en vol habité de son Starliner à la fin de cette année ou au début de 2023, puis effectuera sa première mission opérationnelle en 2023, ou peut-être plus tard si des problèmes sont découverts avec le vol d’essai habité.

« Le test en vol orbital 2 de Boeing s’est très bien déroulé et nous espérons pouvoir certifier le système Starliner dans un avenir proche », a déclaré le directeur de l’espace commercial de la NASA, Phil McAllister, dans le communiqué de presse de l’agence. « Cependant, nous aurons besoin de missions supplémentaires de SpaceX pour mettre en œuvre notre stratégie consistant à faire tourner les missions de chaque fournisseur commercial une fois par an. »

La NASA n’a pas encore annoncé l’achat de missions Starliner supplémentaires. Cela semble judicieux, car Boeing n’a pas pleinement démontré les capacités du Starliner avec un équipage à bord. Mais sur la base des chiffres de l’annonce de cette semaine, il semble maintenant probable qu’il n’y ait plus de missions habitées supplémentaires à attribuer à Boeing.

Pourquoi? Parce que la NASA ne prévoit de faire que deux missions vers une station spatiale habitée chaque année, avec quatre astronautes à bord chacune. SpaceX sera engagé pour dix missions supplémentaires, et Boeing a six missions enregistrées. Il reste huit ans à la station spatiale si elle cesse de voler en 2030. Bien que des ajustements supplémentaires à ces contrats soient toujours possibles, la NASA semble avoir réservé tous les vols dont elle a besoin pour la durée de vie de la station jusqu’en 2030.

Cela ne signifie pas nécessairement que le Starliner n’effectuera que six missions habitées. Boeing a indiqué son intention d’utiliser également l’engin pour des missions spéciales d’astronautes, très probablement pour des stations spatiales commerciales en cours de développement. Par exemple, Boeing est partenaire du projet de station spatiale « Orbital Reef » de Blue Origin.

Mais il convient de noter que Starliner ne peut actuellement voler que sur la fusée Atlas V de United Launch Alliance. Boeing a effectué suffisamment de lancements pour achever les six missions Starliner opérationnelles originales de la NASA avant le retrait de la fusée Atlas V. Cela signifie que pour mettre le Starliner en orbite, Boeing devra payer de l’argent pour la fusée Vulcan de United Launch Alliance, ou certains des les véhicules autre. Boeing n’a pas définitivement défini ses plans pour les missions post-Atlas V sur le Starliner.