Cette histoire fait partie Bienvenue sur Mars, notre série explorant la planète rouge.

Lorsque les mots « intéressant », « Mars » et « vie ancienne » apparaissent dans la même déclaration de la NASA, mes oreilles explosent. le dimanche, La NASA a parlé d’une nouvelle étude Considérez les «signaux carbone inhabituels» mesurés par le rover Curiosity dans le cratère Gale de la planète rouge.

Curiosity n’a pas trouvé de preuves d’une vie microbienne ancienne sur Mars, mais les scientifiques ne l’excluent pas comme l’une des explications possibles des découvertes de la sonde. Les échantillons de roche concassée étudiés par la sonde montrent le type d’empreintes carbone associées à la vie biologique sur Terre. Mais peut-être que Mars raconte une histoire très différente.

L’étude devrait être publiée cette semaine dans Actes du Journal de l’Académie nationale des sciences.

Le carbone est un composant essentiel de la vie sur notre planète, il est donc important d’étudier comment il est apparu sur Mars. « Par exemple, les organismes sur Terre utilisent un atome de carbone 12 plus petit et plus léger pour métaboliser les aliments ou pour la photosynthèse par rapport au carbone 13 plus lourd », a déclaré la NASA. « Ainsi, beaucoup plus de carbone 12 que de carbone 13 dans les roches anciennes, ainsi que d’autres preuves, indiquent aux scientifiques qu’ils étudient les empreintes chimiques liées à la vie. »

Curiosity a chauffé les échantillons de roche dans un laboratoire à bord du navire et les a utilisés spectromètre laser accordable Instrument de mesure des gaz émis par les échantillons. Certains des échantillons de roche contenaient « des quantités étonnamment élevées de carbone 12 » par rapport à ce qui a été trouvé dans l’atmosphère martienne et dans les météorites martiennes.

Selon un communiqué publié par l’État de Pennsylvanie,Les chercheurs ont proposé plusieurs explications : « un nuage de poussière cosmique, les rayons ultraviolets décomposent le dioxyde de carbone, ou la décomposition ultraviolette du méthane produit biologiquement ».

L’idée du nuage remonte à un événement où le système solaire a traversé un nuage de poussière galactique il y a des centaines de millions d’années, qui aurait laissé des dépôts riches en carbone sur Mars. La deuxième idée suggère que la lumière ultraviolette aurait pu interagir avec le gaz carbonique dans l’atmosphère martienne, laissant des molécules avec une signature carbone distinctive à la surface.

L’idée d’une origine biologique pourrait impliquer des bactéries libérant du méthane dans l’atmosphère qui a ensuite été converti en molécules qui se sont réinstallées sur Mars, laissant derrière elles la signature carbone trouvée par Curiosity.

Mars et la Terre ont vécu des vies complètement différentes, c’est pourquoi les scientifiques mettent en garde contre l’application des prévisions de la Terre aux données martiennes. « Les trois possibilités indiquent un cycle du carbone inhabituel qui ne ressemble à rien sur Terre aujourd’hui », a déclaré le géologue de Penn State Christopher Housequi a dirigé l’étude. « Mais nous avons besoin de plus de données pour savoir laquelle de celles-ci est la bonne interprétation. »

Curiosity est sur Mars depuis 2012 et continue d’examiner les roches et les sédiments tout en voyageant autour de son cratère. Son étude des isotopes du carbone n’est peut-être pas encore en mesure de répondre à la question de savoir si la planète rouge a jamais accueilli la vie, mais l’enquête est en cours.