Les problèmes matériels qui sont apparus plus tôt ce mois-ci sur le télescope spatial Hubble, qui approche maintenant de son 31e anniversaire de lancement, sont les derniers signes que l’observatoire montre son âge.

Le télescope Hubble est passé en mode sans échec le 7 mars en raison d’un bug logiciel, et les équipes au sol ont redémarré l’observatoire à pleine capacité après six jours. Mais l’effort de restauration du télescope a révélé deux autres problèmes.

L’un des défauts était lié à la porte d’ouverture à l’extrémité avant du télescope, qui était censée se fermer lorsque Hubble est entré en mode sans échec pour s’assurer que la lumière du soleil n’endommageait pas les optiques intérieures délicates. Ensuite, les ingénieurs ont découvert une alarme de tension sur l’instrument scientifique le plus utilisé de Hubble, appelé Wide Field Camera 3.

Paul Hertz, chef de la division d’astrophysique de la NASA, a déclaré le 15 mars que les deux problèmes sont probablement liés au vieillissement des instruments sur Hubble.

« Nous avons eu un bug, puis nous avons eu deux endroits où nous avons trouvé d’anciens problèmes dans les vaisseaux spatiaux », a déclaré Hertz dans une présentation au Comité consultatif d’astrophysique de la NASA.

Le bogue logiciel qui a déclenché le mode sans échec le 7 mars provenait de l’ordinateur principal du vaisseau spatial. Les équipes au sol ont téléchargé un nouveau programme sur l’ordinateur plus tôt cette année pour aider à compenser les fluctuations de l’un des gyroscopes Hubble, qui mesurent la direction et la vitesse de mouvement du vaisseau spatial alors qu’il se transforme en galaxies, étoiles et planètes éloignées pour collecter des données scientifiques et photographiques. .

Hertz a déclaré que le nouveau programme avait été conçu pour permettre au télescope Hubble de basculer ou de tourner plus efficacement d’une cible scientifique à une autre alors qu’il orbite à 340 miles (550 kilomètres) au-dessus de la Terre. Le logiciel était également censé atténuer le problème de bruit dans l’un des trois gyroscopes Hubble en état de marche.

Les gyroscopes de Hubble se détériorent après que les astronautes de la navette spatiale Atlantis ont remplacé les six gyroscopes de la dernière mission de service de l’observatoire en 2009. Trois des gyroscopes sont toujours utilisés, et Hubble tous les trois nécessitent des opérations régulières.

Les ingénieurs ont mis au point des moyens de poursuivre certaines des observations du télescope avec un seul gyroscope, mais cela peut avoir des limites dans la mesure où Hubble peut indiquer de faire des observations astronomiques.

Les équipes au sol ont renvoyé Hubble aux opérations scientifiques le 11 mars après avoir supprimé le code du programme suspect de l’ordinateur. La NASA a déclaré que les ingénieurs mettront à jour la mise à niveau du logiciel pour être à nouveau chargée sur le vaisseau spatial à l’avenir.

À mesure que les gyroscopes vieillissent, un événement en mode sans échec plus tôt ce mois-ci a également révélé d’autres signes indiquant que Hubble est au crépuscule de sa durée de vie.

La porte d’écoutille au sommet du télescope ne s’est pas fermée automatiquement lorsque Hubble est entré en mode sans échec.

«Il s’avère que l’entraînement de la porte latérale principale est tombé en panne – juste une vieille chose – depuis 2009», a déclaré Hertz. « Nous avons donc commuté la porte sur le moteur de surcharge, qui, nous l’avons assuré, était entièrement fonctionnel. »

Hertz a déclaré que les moteurs de porte sont des pièces d’origine du bâtiment Hubble des années 1980 et n’ont jamais été entretenus dans les cinq missions de maintenance et de modernisation de la navette spatiale que la NASA a envoyées à l’observatoire.

La seule fois où les équipes au sol ont découvert un dysfonctionnement du moteur de porte, c’est lorsque la porte d’écoutille était censée se fermer. La dernière fois que la porte a été ouverte et fermée, c’était avant et après un dernier vol de service de navette en 2009.

« La mort du moteur n’interrompt pas le processus », a déclaré Hertz. « Si la surcharge du moteur meurt avec la porte ouverte, tout va bien. » « C’est le mode d’échec préféré. »

Lors des efforts visant à réactiver la caméra scientifique la plus utilisée de Hubble, appelée Wide Field Camera 3, les ingénieurs ont découvert une lecture basse tension à l’intérieur de l’appareil.

Hertz a déclaré que la lecture était juste en dessous de la limite de basse tension prédéfinie, obligeant les équipes à arrêter temporairement de réactiver la caméra tout en continuant à reprendre les observations scientifiques avec d’autres outils scientifiques Hubble.

Comme le gyroscope et le moteur de porte, Hertz a déclaré que la NASA a déterminé que le problème de tension à l’intérieur de la caméra grand champ 3 est également lié à son âge. Les astronautes ont installé une caméra à Hubble lors d’une mission de service de navette en 2009.

«L’une des tensions diminuait un peu, nous avons donc abaissé la limite de tension pour s’adapter à l’outil vieillissant», a déclaré Hertz.

Les ingénieurs ont remis la caméra en service le 13 mars et ont remis Hubble en action à pleine capacité.

Le populaire télescope spatial Hubble a été développé par la NASA avec la contribution de l’Agence spatiale européenne. Avec le retrait des navettes spatiales, la NASA se prépare à la fin des opérations de Hubble dans les années à venir.

Le prochain observatoire spatial avancé de la NASA – le télescope spatial James Webb – devrait être lancé en octobre pour élargir la vue de Hubble avec un miroir plus grand et un ensemble d’outils scientifiques plus sophistiqués.

L’année dernière, lors des célébrations virtuelles marquant le 30e anniversaire du lancement de Hubble, les responsables de la mission ont déclaré qu’ils s’attendaient à recevoir au moins cinq années supplémentaires d’observations astronomiques intéressantes avec l’Observatoire de longue durée.

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