LONDRES, Royaume-Uni, 3 février – La France est peut-être « la grande favorite » pour remporter les Six Nations selon l’entraîneur anglais Eddie Jones, mais plusieurs équipes aimeront leurs chances de titre lorsque les spectateurs reviendront pour une édition 2022 qui commence ce week-end.

Plusieurs équipes européennes ont connu une campagne de novembre réussie, rien de plus que les Français qui ont battu la Nouvelle-Zélande 40-25 pour clôturer un mois sans défaite.

Les Bleus ont mélangé les vertus traditionnelles de la force avant et du jeu arrière inventif avec une défense renforcée par l’entraînement de l’ancien gourou du Pays de Galles Shaun Edwards.

La France a remporté les Six Nations pour la dernière fois en 2010, mais les hôtes de la Coupe du monde de l’année prochaine ont remporté deux deuxièmes places dans les Six Nations depuis que l’ancien demi de mêlée Fabien Galthie a pris la relève en tant qu’entraîneur.

Une première victoire contre les All Blacks en 15 tentatives en novembre a été orchestrée par l’excellent duo de demi-arrière du joueur mondial de l’année Antoine Dupont, en forme suite à des problèmes de genou et de Covid-19, et Romain Ntamack.

« Certains veulent nous mettre cette étiquette (de favoris) », a déclaré à l’AFP le sélectionneur de l’équipe de France Raphael Ibanez. « Quand j’ai vu ça, j’ai pensé, ‘Un autre hit des Britanniques!’

– ‘Hémisphère Nord en pleine forme’ –

Mais alors que l’Angleterre et l’Irlande ont également remporté des victoires en novembre sur les All Blacks qui doivent beaucoup à des dépassements rapides, Ibanez a ajouté : « Les internationaux de novembre ont révélé que les équipes de l’hémisphère nord sont en pleine forme.

« L’Ecosse a mis 30 points sur l’Australie, l’Angleterre a battu les champions du monde (l’Afrique du Sud), l’Irlande a battu la Nouvelle-Zélande une semaine avant nous… Toutes ces équipes sont alignées et en position de gagner. »

L’Angleterre, qui a terminé modestement cinquième des Six Nations la saison dernière, devrait tester la profondeur de son équipe après avoir subi une série de blessures.

Le capitaine Owen Farrell a été exclu de tout le tournoi, les ailiers Jonny May et Anthony Watson étant également écartés.

Pendant ce temps, Courtney Lawes, largement pressenti pour remplacer Farrell en tant que skipper, est l’un des nombreux membres de la meute qui manquera le match d’ouverture de samedi en Écosse alors qu’il se remet d’une commotion cérébrale.

L’absence de Farrell intensifiera les projecteurs sur l’ouvreur Marcus Smith, l’une des étoiles montantes de l’Angleterre.

Jones, généralement, a tenté de détourner la pression en disant: «Comme vous le savez, la France est la favorite. On s’attend à ce qu’ils gagnent.

L’Irlande, avec le demi d’ouverture vétéran Jonathan Sexton toujours à la barre, a également des raisons d’être optimiste.

« Nous voulons offrir un trophée à chaque fois que nous participons à une compétition et cette année n’est certainement pas différente », a déclaré l’entraîneur irlandais Andy Farrell.

Nouveau capitaine – l’ouvreur gallois Dan Biggar © AFP/File/Geoff Caddick

Au milieu de toutes les spéculations, il est facile d’oublier que le Pays de Galles, parti en Irlande ce week-end, est le champion en titre.

Mais ils ont été durement touchés par les blessures, le capitaine Alun Wyn Jones étant l’un des nombreux absents de haut niveau, ainsi que les autres joueurs des Lions britanniques et irlandais George North, Leigh Halfpenny, Taulupe Faletau, Justin Tipuric, Josh Navidi et Ken Owens tous mis à l’écart.

L’ouvreur Dan Biggar a repris le poste de capitaine, l’entraîneur du Pays de Galles Wayne Pivac déclarant : « Nous avons perdu 680 sélections (sur blessure) et c’est beaucoup d’expérience perdue. Dan apporte une riche expérience.

Facteur Murrayfield – L’entraîneur écossais Gregor Townsend © POOL/AFP/Dossier / Geoff Caddick

L’Écosse a remporté des victoires à huis clos contre l’Angleterre et la France lors des Six Nations 2021, mais n’a terminé que quatrième.

Mais l’entraîneur Gregor Townsend n’a aucun doute que jouer devant une foule de 67 000 spectateurs à Murrayfield contre l’Angleterre ce week-end profitera à son équipe.

« La logique dirait que cela nous a aidés (jouer sans foule) car nous avons gagné à Londres et à Paris mais nous avons perdu deux matchs à domicile l’an dernier », a déclaré Townsend.

« Mais Murrayfield nous aide… l’accueil que les joueurs reçoivent lorsqu’ils courent sur le terrain, les hymnes, le bruit quand ils jouent bien, vous n’obtenez cela dans aucun autre domaine de la vie. »

Au milieu d’une ambiance généralement dynamique, des inquiétudes subsistent quant au bilan déplorable de l’Italie.

Les Azzurri n’ont pas remporté de match des Six Nations depuis 2015 et une équipe jeune fait face à un début de saison difficile cette saison en France.

L’entraîneur de l’Italie, Kieran Crowley, était d’humeur provocante lorsqu’il a été interrogé sur la place de l’équipe dans le tournoi.

« Je serais favorable à un système de promotion et de relégation », a-t-il déclaré. « Qui peut dire que quelqu’un d’autre serait meilleur que l’Italie dans les Six Nations? »