Les Dénisoviens, une espèce sœur des humains modernes, ont habité le Laos il y a 164 000 à 131 000 ans, avec des implications importantes pour les populations en dehors de l’Afrique et de l’Australie.

Qu’est-ce qui relie un os de doigt et des dents fossiles découverts dans une grotte dans les montagnes reculées de l’Altaï en Sibérie à une seule dent trouvée dans une grotte dans un paysage calcaire du Laos tropical ?

La réponse à cette question a été déterminée par une équipe internationale de chercheurs du Laos, d’Europe, des États-Unis et d’Australie.

Des dents humaines ont été découvertes lors d’une prospection archéologique dans une région reculée du Laos. Les scientifiques ont montré qu’il provenait de la même population humaine ancienne qui a été reconnue pour la première fois dans la grotte Denisova (qui a reçu le nom de Denisovans), dans les montagnes de l’Altaï en Sibérie (Russie).

Vues de l’échantillon TNH2-1. Crédit : Nature Communications

L’équipe de chercheurs a fait la principale découverte lors de la campagne de fouilles de 2018 dans le nord du Laos. La nouvelle grotte Tam Ngu Hao 2, également connue sous le nom de grotte Cobra, est située près de la célèbre grotte Tam Pà Ling, où un autre fossile humain important de 70 000 ans (Homo sapiens) a déjà été découvert.

L’équipe internationale de scientifiques est convaincue que les deux sites antiques sont liés à l’occupation des Dénisoviens bien qu’ils soient situés à des milliers de kilomètres.

Leurs conclusions ont été publiées dans Communication Naturedirigé par l’Université de Copenhague (Danemark), le Centre national de la recherche scientifique (France), l’Université d’Illinois Urbanna-Champaign (États-Unis), le ministère de l’Information, de la Culture et du Tourisme du Laos et soutenu par des travaux microarchéologiques menés en Université Flinders (Australie) et des analyses géochronologiques à l’Université Macquarie et à l’Université Southern Cross en Australie.

Qu’est-ce qui relie un os de doigt et quelques dents fossiles trouvés dans une grotte dans les montagnes reculées de l’Altaï en Sibérie à une seule dent trouvée dans une grotte dans un paysage calcaire du Laos tropical ? La réponse à cette question a été déterminée par une équipe internationale de chercheurs du Laos, d’Europe, des États-Unis et d’Australie. Crédit : Université Flinders

Les dépôts de la grotte contiennent des dents d’herbivores géants, d’anciens éléphants et de rhinocéros connus pour habiter des environnements forestiers, explique l’auteur principal et professeur agrégé de paléoanthropologie à l’Université de Copenhague, Fabrice Demeter.

« Après tout ce travail en suivant les nombreux indices écrits sur les fossiles de régions géographiques très différentes, nos découvertes sont significatives », explique le professeur Demeter.

Ce fossile représente la première découverte de Dénisoviens en Asie du Sud-Est et montre que les Dénisoviens étaient présents aussi loin au sud au moins jusqu’au Laos. Ceci est cohérent avec les preuves génétiques trouvées dans les populations modernes d’Asie du Sud-Est.

Vue depuis l’intérieur de la grotte Denisova dans les montagnes de l’Altaï, en Russie. A noter que la végétation et le climat sont très différents du Laos. Crédit : Mike Morley, Université Flinders

Après une analyse très détaillée de la forme de cette dent, l’équipe de recherche a identifié de nombreuses similitudes avec les dents des Denisoviens trouvées sur le plateau tibétain – le seul autre site où des fossiles de Denisovan ont été trouvés.

Cela indique que les Denisoviens vivaient probablement il y a entre 164 000 et 131 000 ans dans les tropiques chauds du nord du Laos.

Le site de la grotte, appelé Tam Ngo Hau 2 (Cobra Cave), a été trouvé haut dans les montagnes calcaires qui contiennent les restes d’anciens dépôts de grottes remplis de fossiles, explique le professeur agrégé Mike Morley du Laboratoire de microarchéologie de l’Université Flinders.

L’intérieur de la grotte 2 de Ngu Hao montre les dépôts de grotte en béton restants adhérant au mur de la grotte. La roche blanche au-dessus est une coulée qui recouvre tout le sédiment. Crédit : Fabrice Demeter (Université de Copenhague/CNRS Paris)

« Nous avons essentiellement trouvé le » pistolet fumant « – ces dents de Denisovan montrent qu’elles étaient situées plus au sud dans le paysage karstique du Laos », explique le professeur Morley.

La complexité du site a créé un défi de rencontres et a nécessité deux équipes australiennes.

Une équipe de l’Université Macquarie, dirigée par le professeur agrégé Keira Westaway, a fourni la datation des dépôts de grottes entourant les fossiles. Une équipe de la Southern Cross University dirigée par le professeur agrégé Renaud Joannis Boyau a effectué une datation directe des restes fossiles découverts.

« L’établissement d’un contexte sédimentaire pour le dernier lieu de repos du fossile fournit un contrôle interne de l’intégrité de la découverte – si les sédiments et les fossiles remontent au même âge, comme nous l’avons vu à Tam Ngu Hao 2, nous savons que les fossiles n’ont pas été enterrés longtemps après la mort de l’organisme », explique le professeur agrégé Keira Westaway. .

Une courte vidéo de Ngu Hao 2 (Cobra Cave) dans le nord du Laos. L’entrée de la grotte est sur la gauche. Crédit : Fabrice Demeter (Université de Copenhague/CNRS Paris)

La datation directe des restes fossiles est cruciale pour comprendre la succession des événements et des espèces dans le paysage.

« La bonne adéquation entre les différentes techniques de datation, à la fois sur les sédiments et les fossiles, atteste de la qualité de la chronologie des espèces dans la zone. Cela a beaucoup de ramifications pour la mobilité des populations dans le paysage », explique le professeur Renu Joannis Boyao. de l’Université Southern Cross.

Les fossiles ont probablement été dispersés à travers le paysage lorsqu’ils ont été emportés dans la grotte lors d’une inondation qui a déposé des sédiments et des fossiles.

Malheureusement, contrairement à la grotte Denisova, les conditions humides au Laos signifiaient l’ancienne[{ » attribute= » »>DNA was not preserved. However, the archaeological scientists did find ancient proteins suggesting the fossil was a young, likely female, human likely aged between 3.5 – 8.5 years old.

The finding suggests Southeast Asia was a hotspot of diversity for humans with at least five different species setting up camp at different times; H. erectus, the Denisovans/Neanderthals, H. floresiensis, H. luzonensis, and H. sapiens.

Southeast Asian caves could provide the next clue and further hard evidence to understand these complex demographic relationships.

Reference: “A Middle Pleistocene Denisovan molar from the Annamite Chain of northern Laos” by Fabrice Demeter, Clément Zanolli, Kira E. Westaway, Renaud Joannes-Boyau, Philippe Duringer, Mike W. Morley, Frido Welker, Patrick L. Rüther, Matthew M. Skinner, Hugh McColl, Charleen Gaunitz, Lasse Vinner, Tyler E. Dunn, Jesper V. Olsen, Martin Sikora, Jean-Luc Ponche, Eric Suzzoni, Sébastien Frangeul, Quentin Boesch, Pierre-Olivier Antoine, Lei Pan, Song Xing, Jian-Xin Zhao, Richard M. Bailey, Souliphane Boualaphane, Phonephanh Sichanthongtip, Daovee Sihanam, Elise Patole-Edoumba, Françoise Aubaile, Françoise Crozier, Nicolas Bourgon, Alexandra Zachwieja, Thonglith Luangkhoth, Viengkeo Souksavatdy, Thongsa Sayavongkhamdy, Enrico Cappellini, Anne-Marie Bacon, Jean-Jacques Hublin, Eske Willerslev and Laura Shackelford, 17 May 2022, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-022-29923-z