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Tokyo (AFP) – Le relais longue distance d’Ikiden est une institution nationale au Japon, où les courses du Nouvel An attirent d’énormes téléspectateurs et transforment des athlètes inconnus en stars du jour au lendemain.
Aujourd’hui, le plus grand entraîneur ekiden moderne pense qu’il peut également devenir un événement de classe mondiale sur la scène olympique – et même contribuer à la paix dans le monde.
Mettant en vedette des équipes de coureurs couvrant des étapes de relais longue distance de différentes longueurs, Ekiden est au Japon depuis plus d’un siècle.
L’événement a été inspiré par les coursiers de l’ère des samouraïs qui transportaient des messages entre Tokyo et l’ancienne capitale impériale, Kyoto.
Ikiden est pratiquement inconnu en dehors du Japon, mais Susumu Hara, l’entraîneur-chef de l’équipe de l’université Aoyama Gakuen, pense qu’il pourrait devenir célèbre dans le monde entier.
« Contact », a-t-il déclaré, est un mot qui résonne dans tous les sports du monde.
« Il y a encore des conflits sociaux dans de nombreux endroits, mais connecter les gens comme nous le faisons à Ekiden peut jouer un rôle dans la réalisation de la paix dans le monde. »
La course principale du sport est Hakone Ekiden, dans laquelle 21 équipes universitaires s’affrontent sur deux jours les 2 et 3 janvier de chaque année.
Il y a aussi des courses par équipes professionnelles, mais c’est l’événement étudiant qui attire vraiment l’attention du public, avec des millions de téléspectateurs et des routes plus bordées en cours de route.
Chacun des 10 coureurs de l’équipe effectue une partie du voyage aller-retour de 135 miles (217 kilomètres) entre Tokyo et la station balnéaire de Hakone, remettant une écharpe colorée à leurs coéquipiers à chaque point de contrôle.
matériel de rêve
Comme le Tour de France, les étapes varient en longueur – certaines sont plates et d’autres impliquent des montées pénibles sur des routes de montagne.
Hakone Ekiden n’est ouvert qu’aux universités de la grande région de Tokyo. Mais son prestige incite des étudiants de tout le Japon à choisir d’étudier dans des écoles de la capitale juste pour pouvoir participer à la course.
« J’avais l’habitude de faire partie de l’équipe de baseball de mon école primaire, mais j’ai ensuite regardé Hakone Ikiden avec ma famille et j’ai voulu y courir aussi, c’est pourquoi j’ai commencé à courir », a déclaré le capitaine d’Aoyama Gakuen, Takayuki Ida.
« Chaque fois que je participe à une course, je veux y participer davantage l’année prochaine. C’est vraiment l’étoffe des rêves. »
Le journaliste Takeshi Nishimoto d’Ekiden News dit que certains coureurs ont quitté leur emploi et sont retournés à l’université pour pouvoir courir à nouveau.
Il dit que la nature de l’équipe d’Ekiden touche de nombreux Japonais.
« Les gens disent que les Japonais n’ont pas d’individualité, mais je pense qu’une chose que les gens aiment dans la course, c’est qu’au sein de l’équipe, leur personnalité se voit », a déclaré Nishimoto.
« Avoir la bonne personne au bon endroit est quelque chose qui résonne vraiment chez les Japonais. »
» Dieu des montagnes «
Les rapports indiquent que la course de l’année dernière a été regardée à la télévision par près de 65 millions de personnes – la plus grande audience depuis sa mise en ligne en 1987.
Pour des coureurs comme Ryuji Kashiwabara, qui est devenu le « dieu des montagnes » après avoir aidé l’université de Toyo à remporter la course à trois reprises entre 2009 et 2012, cela peut être une expérience qui change la vie.
« Les gens ont soudainement commencé à me parler dans le train ou quand j’étais sorti dîner, et les gens prenaient des photos de moi quand je suis rentré dans ma ville natale », a déclaré Kashiwabara.
« J’ai réalisé que je ne pensais pas seulement à ce que je faisais – tout le monde en devenait fou. »
Kashiwabara dit que la montée des médias sociaux a attiré plus d’attention sur les athlètes d’aujourd’hui, mais leur renommée peut être éphémère et peu deviennent des stars olympiques.
Nishimoto dit que beaucoup ont arrêté de courir après avoir atteint leur objectif de vie de participer à Hakone Ikiden.
D’autres ont du mal à passer à des marathons individuels ou à des épreuves sur longue piste.
Hara, qui a entraîné lundi Aoyama Gakuen pour son sixième titre en huit ans, aimerait un jour voir Ekiden au programme olympique.
Mais il souhaite d’abord voir des réformes au Japon, à commencer par Hakone Ikiden ouvrant des universités de tout le pays ainsi que des équipes professionnelles.
« Nous devons d’abord nous assurer que nous le faisons bien à la maison », a-t-il déclaré.
« Si nous faisons cela, bien sûr, cela suivra un plus grand effort pour l’amener aux Jeux olympiques et en faire un événement mondial. »
© 2022 AFP
