Lorsque le Qatar a remporté la candidature pour accueillir la Coupe du Monde de la FIFA 2022, en 2010, il était clair ce que le petit pays essayait de réaliser. Organiser sans doute le plus grand événement sportif du monde les mettrait sur la carte, montrerait leur culture et leur fortune gorgées de pétrole, et en même temps ferait émerger leur régime autoritaire et oppressif comme un gouvernement exemplaire.

Il n’y avait rien de nouveau dans cette approche. Le sport n’est pas nouveau pour la FIFA – Benito Mussolini a accueilli la Coupe du monde en 1934 dans le but de projeter les mérites de l’Italie fasciste dans le monde tandis qu’en 1978, le tournoi était un outil pour gagner la légitimité de la junte argentine. Lors de la même cérémonie qui a attribué au Qatar les droits de l’événement 2022, un autre despote aux mœurs douteuses a remporté les droits du tournoi 2018 pour son pays. Il est clair que la FIFA n’a aucun problème à coexister avec des régimes autoritaires.

Cependant, avec seulement quelques jours avant le salon quadriennal, il y a de sérieux doutes quant à l’efficacité de la partie lavage de la stratégie de lavage sportif du Qatar. S’ils avaient espéré que la Coupe du monde les jetterait sous un jour positif, ils n’auraient pas pu se tromper davantage. Quelques heures seulement après avoir remporté la victoire, le débat s’est tourné vers la corruption au sein de la FIFA et sur qui le Qatar devait soudoyer pour avoir le droit d’accueillir la coupe. Puis, à l’approche du tournoi, l’attention s’est concentrée sur le bilan douteux du Qatar en matière de droits de l’homme, son traitement des travailleurs migrants et l’institutionnalisation de l’homophobie. Au lieu de se laver, le régime au pouvoir au Qatar semblait plus sale que jamais.

La colère suscitée par ces problèmes s’est intensifiée à l’approche de la Coupe du monde. Les fabricants de vêtements danois Hummel ont annoncé qu’ils apposeraient un léger logo sur l’équipe nationale danoise pour protester contre les violations des droits de l’homme au Qatar. Plusieurs chefs d’équipe, dont Harry Kane d’Angleterre, ont annoncé leur décision de porter des brassards de couleur arc-en-ciel pour protester contre le traitement réservé par les Qataris à la communauté LGBTQ. Un ministre allemand a ouvertement demandé si le Qatar devait accueillir le tournoi. L’équipe de football australienne a publié une vidéo condamnant les violations des droits de l’homme dans le pays du Golfe. Barcelone a annoncé qu’il n’y aurait pas de projections publiques des matchs de la Coupe du monde. Les supporters du Borussia Dortmund ont brandi des banderoles appelant au boycott du tournoi. Il semble que chaque jour apporte une nouvelle protestation contre le régime au pouvoir au Qatar.

Les Qataris ont répondu par une campagne de relations publiques irréfléchie de leur part, dans une tentative de présenter les attaques contre eux comme des attaques contre les Arabes dans leur ensemble. Cela n’a guère détourné l’attention de leurs échecs.

Mais le drame demeure toujours entre les protestations superficielles lancées par les gouvernements et les équipes, et les contre-campagnes de relations publiques lancées par le Qatar, les problèmes restent toujours sans réponse, notamment le nombre de travailleurs migrants morts dans la construction des stades de la Coupe du monde. Plusieurs médias internationaux ont retrouvé la famille de ces travailleurs venus d’Asie et d’Afrique. Dans toutes leurs histoires, il y avait un thème général – aucune compensation n’a été versée à ces familles. Alors que ce genre de protestations superficielles et de gestes symboliques concentrent l’attention sur les problèmes, ils ne font pas grand-chose pour les résoudre. Les manifestants obtiennent leurs points de gâteau tandis que le régime au pouvoir au Qatar verse une petite fortune à leurs agences de relations publiques pour esquiver les critiques. Coincées au milieu, les familles des travailleurs décédés souffrent en silence.