manger du bambou ? Tout est au poignet.

Quand un pouce n’est-il pas vraiment un pouce ? Lorsque l’os carpien est allongé du panda géant qui sert à saisir le bambou. Au cours de sa longue histoire évolutive, la main du panda n’a jamais développé un pouce vraiment hostile. Au lieu de cela, il a développé un doigt en forme de pouce à partir de l’os carpien, le sésamoïde radial. Cette adaptation unique aide ces ours à vivre entièrement sur le bambou bien qu’ils soient des ours (membres de l’ordre des Carnivores, ou carnivores).

Dans un nouveau document de recherche publié aujourd’hui (30 juin 2022), des scientifiques rapportent la découverte du plus ancien panda ancestral qui mangeait du bambou et qui avait ce « pouce ». Étonnamment, elle est plus grande que ses descendants modernes. La recherche a été menée par le musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles, le conservateur des fossiles de vertébrés Xiaoming Wang et ses collègues.

Alors que le fameux faux pouce des pandas géants contemporains (panda géant melanoleuca) est connue depuis plus de 100 ans, et l’évolution de cet os du carpe n’est pas comprise en raison de l’absence presque totale de fossiles. Faux pouce fossile des ancêtres des pandas géants, Ilorarctus, datant d’il y a 6 à 7 millions d’années, a été découvert sur le site de Shuitangba dans la ville de Zhaotong, province du Yunnan, dans le sud de la Chine. Il donne aux scientifiques un premier aperçu de l’utilisation précoce de ce nombre supplémentaire (sixième) – et la première preuve d’un régime alimentaire en bambou chez les ancêtres des pandas – nous aidant à mieux comprendre l’évolution de cette structure unique.

Le panda de Chengdu mange du bambou. Crédit : Image reproduite avec la permission de Sharon Fisher

« Au fond de la forêt de bambous, les pandas géants ont échangé un régime de bitume composé de viande et de baies pour consommer tranquillement du bambou, une plante abondante dans la forêt subtropicale mais de faible valeur nutritionnelle », explique le conservateur de la paléontologie des vertébrés du NHM, le Dr Xiaoming Wang. « Tenir fermement les tiges de bambou afin de les écraser à leur taille de bouchée est peut-être l’adaptation la plus importante à la consommation d’une quantité massive de bambou. »

Comment marcher et mâcher du bambou en même temps

Cette découverte pourrait également aider à résoudre une énigme de longue date concernant les pandas : pourquoi leurs faux pouces semblent-ils sous-développés ? En tant que grand-père du panda moderne, Ilorarctus On aurait pu s’attendre à ce qu’ils aient un pseudo-pouce moins développé, mais le fossile Wang et ses collègues ont découvert un faux pouce plus long avec une extrémité plus droite que la figure plus courte et crochue de ses descendants modernes. Alors pourquoi le pouce du faux panda a-t-il cessé de grandir pour devenir plus grand ?

« Le pouce du panda couché devrait marcher et ‘mâcher' », explique Wang. « Cette double fonction agit comme une limite sur la taille de ce ‘pouce’. »

Tenir un panda contre marcher (l’os blanc est le pseudo-pouce). Crédit : avec l’aimable autorisation du musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles

Wang et ses collègues pensent que le faux pouce plus court du panda moderne est un compromis évolutif entre le besoin de manipuler le bambou et le besoin de marcher. La pointe crochue du deuxième pouce permet aux pandas modernes de manipuler le bambou tout en leur permettant de porter leur poids impressionnant jusqu’à leur prochain repas de bambou. Après tout, le « pouce » remplit une double fonction en tant que sésamoïde radial – un os dans le poignet de l’animal.

« Cinq à six millions d’années devraient être suffisamment de temps pour que les pandas développent un pseudo-pouce plus long, mais il semble que la pression évolutive du besoin de voyager et de porter son propre poids a gardé le ‘pouce’ court – assez fort pour être utile. sans être assez grand », explique Dennis Su, professeur agrégé. Au sein du College of Human Evolution and Social Change and Research Scientist au Human Origins Institute de l’Arizona State University, et co-responsable du projet qui a récupéré les spécimens de panda :

« Les pandas ont évolué à partir d’ancêtres carnivores et sont devenus de purs mangeurs de bambou, et ils doivent surmonter de nombreux obstacles », explique Wang. « Le « pouce » résistible de l’os du poignet peut être l’avancée la plus étonnante contre ces obstacles. »

Référence : « Le faux pouce de l’ancien panda géant indique des exigences conflictuelles en matière de mouvement et d’alimentation » par Xiaoming Wang, Dennis F. Su, Nina Jablonsky, Shuibing Jie, Jay Kelly, Lawrence J. Flynn et Tao Ding, 30 juin 2022, Rapports scientifiques.
DOI : 10.1038 / s41598-022-13402-y

Les auteurs de cet article sont affiliés au Los Angeles County Museum of Natural History, Los Angeles, Californie, États-Unis ; Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés, Académie chinoise des sciences, Pékin, Chine ; Université d’État de l’Arizona, Tempe, Arizona, États-Unis ; Penn State University, University Park, Pennsylvanie, États-Unis ; Institut de zoologie de Kunming, Académie chinoise des sciences, Kunming, Yunnan, Chine ; Institut des reliques culturelles et d’archéologie du Yunnan, Kunming, Yunnan, Chine ; Université de Harvard, Cambridge, Massachusetts, États-Unis.

Le financement a été fourni par la US National Science Foundation, la Yunnan Natural Science Foundation, la National Natural Science Foundation of China, les gouvernements de Zhaotong et Chaoyang et l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés.