Un tribunal chinois a condamné lundi à perpétuité un citoyen américain de 78 ans pour espionnage, mais a révélé peu de détails sur l’affaire qui n’avaient pas été rapportés auparavant.

Des peines aussi lourdes sont relativement rares pour les ressortissants étrangers en Chine, et l’emprisonnement du détenteur d’un passeport américain Jun Cheng Wan Leung est susceptible de tendre davantage les relations déjà endommagées entre Pékin et Washington.

Un communiqué du tribunal populaire intermédiaire de la ville de Suzhou, dans l’est de la Chine, a indiqué que Leung, qui est également un résident permanent de Hong Kong, a été « reconnu coupable d’espionnage et condamné à la réclusion à perpétuité et à la privation à vie de ses droits politiques ».

Il a déclaré que les autorités de Suzhou « ont pris des mesures obligatoires conformément à la loi » contre Leung en avril 2021, sans préciser quand il a été détenu.

Il n’était pas clair où Leung vivait au moment de son arrestation.

Un porte-parole de l’ambassade des États-Unis à Pékin a déclaré être au courant d’informations selon lesquelles un citoyen américain aurait récemment été reconnu coupable et condamné à Suzhou.

« Le Département d’Etat n’a pas de plus grande priorité que la sûreté et la sécurité des citoyens américains à l’étranger », a déclaré le porte-parole. Pour des raisons de confidentialité, nous n’avons pas d’autres commentaires.

La déclaration du tribunal n’a pas fourni plus de détails sur les accusations.Les procès à huis clos sont monnaie courante en Chine pour les affaires sensibles.

Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a refusé de commenter davantage la question lors d’une conférence de presse régulière lundi.

À Hong Kong, le ministre de la Sécurité Chris Tang a déclaré lors d’une conférence de presse lundi que les autorités de la ville avaient été informées de l’arrestation de Leung en 2021.

« La police de Hong Kong a pris des mesures de suivi conformément à la notification », a déclaré Tang, refusant de donner plus de détails.

L’emprisonnement est susceptible de nuire davantage aux relations avec Washington, qui est déjà tendue sur des questions telles que le commerce, les droits de l’homme et Taiwan.

Washington et Pékin viennent de mettre fin à une pause informelle dans les contacts de haut niveau au sujet de l’abattage par les États-Unis en février d’un ballon de surveillance chinois.

Le conseiller américain à la sécurité nationale Jake Sullivan et le haut diplomate chinois Wang Yi ont eu huit heures de pourparlers à Vienne dans une percée apparente la semaine dernière, les deux parties décrivant la réunion comme « franche, substantielle et constructive ».

Vendredi, Washington a publié une déclaration condamnant la condamnation présumée d’un militant chinois des droits de l’homme pour « incitation à renverser le pouvoir de l’État ».

Guo Feixiong, également connu sous le nom de Yang Maodong, a été condamné à huit ans de prison, selon des groupes de défense des droits. Il n’y a eu aucune confirmation officielle de la décision de la Chine.

Le département d’État américain a déclaré dans son communiqué que ses diplomates avaient été empêchés d’assister au procès dans le sud de la Chine.

« Nous exhortons la République populaire de Chine à respecter ses obligations internationales, à accorder à ses citoyens une procédure régulière, à respecter les droits de l’homme et les libertés fondamentales, y compris la liberté d’expression, et à mettre fin au recours aux arrestations arbitraires et aux interdictions de sortie », a déclaré Matthew Miller, porte-parole du département d’État américain. .

Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré lundi que « les autorités judiciaires du pays agissent conformément à la loi et leurs actions ne permettent aucune ingérence ».

Le président américain Joe Biden doit se rendre à Hiroshima pour assister à une réunion des dirigeants du Groupe des sept grands pays industrialisés à économie avancée.

La relation du G7 avec la Chine devrait figurer en tête de l’ordre du jour du sommet, qui se tiendra du 19 au 21 mai.

Une autre affaire d’espionnage très médiatisée ces dernières années est l’arrestation en 2019 de l’écrivain australien d’origine chinoise Yang Jun.

La semaine dernière, l’Australie a demandé qu’une autre de ses citoyennes, la journaliste emprisonnée Cheng Li, soit réunie avec sa famille après 1 000 jours de détention pour « avoir fourni des secrets d’État à l’étranger ».

Les autorités ont officiellement inculpé un éminent journaliste chinois d’espionnage en avril, a déclaré un groupe de défense des droits des médias, plus d’un an après son arrestation alors qu’il déjeunait dans un restaurant de Pékin avec un diplomate japonais.

Toujours en avril, la Chine a approuvé un amendement à sa loi anti-espionnage, élargissant sa portée en élargissant la définition de l’espionnage et en interdisant le transfert de toute donnée liée à ce que les autorités définissent comme la sécurité nationale.

Les modifications apportées à la loi entreront en vigueur le 1er juillet.

« Les autorités chinoises ont toujours été libres de répondre aux préoccupations de sécurité nationale », écrit Jeremy Daum, expert en droit chinois.

« Les lois en question sont parfois amorphes et ambiguës, conduisant à une application sélective, voire arbitraire », a-t-il déclaré, ajoutant que la définition de « l’espionnage » était déjà large, « et on ne sait pas immédiatement quel effet une définition élargie aura. ”