Un berger bédouin a trouvé les premiers rouleaux anciens en 1947. Il les a trouvés stockés dans des bocaux dans une grotte à Qumrân près de l’extrémité nord de la mer Morte. Certains ont été vendus à un monastère et d’autres à un marchand d’antiquités à Bethléem. Une fois son authenticité établie, des expéditions archéologiques ont suivi et des pillards ont suivi et vidé les grottes de tout ce qu’ils pouvaient trouver.

Des décennies plus tard, cependant, le désert de Judée a encore plus de secrets à partager.

Au milieu des indications selon lesquelles les pillards recherchent toujours des artefacts dans la région et qu’il leur est difficile de les contrôler, les autorités israéliennes ont décidé de mener une étude systématique et complète des falaises, des vallées et des grottes à partir de 2017.

«Les archéologues ont l’habitude de chasser les voleurs», a déclaré Amir Janur, chef de l’unité de prévention des vols de l’Autorité des antiquités. « Nous avons décidé qu’il était peut-être temps de lutter contre les voleurs. »

À l’aide d’outils modernes tels que des drones qui peuvent fouiller dans tous les coins et recoins, trois équipes de quatre ont cartographié et sculpté environ 50 miles d’une falaise qui s’étend sur la longueur de la mer Morte.

Certaines grottes étaient plus faciles d’accès dans les temps anciens. M. Janor a déclaré que les gens savaient comment naviguer sur les traces d’animaux et qu’au lieu de skier, ils utiliseraient des échelles de corde dans les grottes éloignées. Mais au cours de 2000 ans, des parties de la Terre se sont effondrées, créant de profondes failles.

La Cisjordanie était sous contrôle jordanien de 1948 jusqu’à ce qu’Israël occupe la région lors de la guerre au Moyen-Orient de 1967. Il est maintenant partagé entre le contrôle israélien et le contrôle palestinien partiel. M. Janor a déclaré que les frontières de 1967 n’existaient pas dans les temps anciens et que les archéologues ont traité le désert de Judée comme une seule unité à des fins d’enquête.

Dans les grottes de la murabata, dans ce qui est aujourd’hui la Cisjordanie, les archéologues ont trouvé une collection d’artefacts. Cela comprenait un panier et une cache de pièces de monnaie rares de l’époque de la révolte de Bar Kokhba, frappées de symboles juifs tels que la harpe et le palmier dattier.