La vapeur d’eau se forme lorsque la surface glacée de la lune passe d’un solide à un gaz, un processus appelé sublimation. Les astronomes ont détecté cette vapeur d’eau en utilisant un ensemble d’observations nouvelles et archivées de Hubble.
Des recherches antérieures ont indiqué que Ganymède – le neuvième plus grand objet de notre système solaire – contient plus d’eau que tous les océans de la Terre réunis, même si la Lune est 2,4 fois plus petite que notre planète.
Mais Ganymède est si froide, avec des températures pouvant atteindre moins 300 degrés Fahrenheit (-184 degrés Celsius), que la surface est une croûte neigeuse d’eau glacée. Environ 100 miles (161 kilomètres) sous cette croûte se trouvent probablement un océan salé – et les chercheurs savaient qu’il n’y avait aucun moyen pour l’océan de s’évaporer à travers la croûte de glace pour créer de la vapeur d’eau.
La lune porte le nom du porteur des porteurs des anciens dieux grecs. En plus d’être le plus gros satellite naturel de notre système solaire, Ganymède est également la seule lune à posséder un champ magnétique. Cela fait briller les aurores autour des pôles nord et sud de la lune.
Le télescope Hubble a pris sa première image ultraviolette de Ganymède en 1998, révélant ces bandes aurorales. Au début, les chercheurs pensaient que ces aurores étaient dues à l’atmosphère d’oxygène pur, découverte pour la première fois à l’aide du même télescope en 1996. Mais certaines caractéristiques étaient inexplicables et semblaient légèrement différentes les unes des autres.
La température de surface de Ganymède peut varier considérablement au cours de la journée. À midi, à l’équateur de la Lune, il devient suffisamment chaud pour que la surface glacée se sublime ou libère de petites quantités de molécules d’eau, ce qui explique les différences observées dans les images ultraviolettes prises par Hubble. Bien que la croûte glacée de Ganymède soit aussi dure que la roche, l’afflux de particules chargées du soleil suffit à s’éroder et à libérer de la vapeur d’eau.
La mission JUICE de l’Agence spatiale européenne, ou JUpiter ICy Moon Explorer, sera lancée en 2022. Elle atteindra Jupiter en 2029 et passera trois ans à observer la planète géante et ses trois plus grandes lunes. Ganymède sera inclus dans cette enquête, et les chercheurs espèrent en savoir plus sur la lune en tant qu’habitat potentiel pour la vie.
« Nos résultats peuvent fournir aux équipes d’instruments JUICE des informations précieuses qui peuvent être utilisées pour améliorer leurs plans de surveillance afin d’améliorer l’utilisation des engins spatiaux », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Lorenz Roth, chercheur au KTH Royal Institute of Technology à Stockholm. Déclaration.
En savoir plus sur Ganymède pourrait aider les chercheurs à en savoir plus sur la façon dont les géantes gazeuses comme Jupiter et ses lunes se forment et évoluent au fil du temps – et si les lunes glacées, dispersées dans notre système solaire, sont des environnements habitables où la vie peut se frayer un chemin.
