Dans la recherche de la vie sur d’autres planètes, deux pistes prometteuses viennent de s’ouvrir : Les astronomes ont identifié deux mondes aux masses semblables à la Terre, assis dans la zone habitable autour d’une étoile naine rouge appelée GJ 1002.

La zone habitable autour d’une étoile est le point idéal entre une planète trop chaude ou trop froide pour supporter la vie. Pour être dans cette région, les planètes devraient orbiter autour de leur étoile à une distance où il pourrait théoriquement y avoir de l’eau liquide à leur surface.

« GJ 1002 est une étoile naine rouge, à peine un huitième de la masse du Soleil », dit l’astrophysicienne Vera Maria Basinger De l’Institut d’astronomie des îles Canaries (IAC) en Espagne. « C’est une étoile assez froide et sombre. Cela signifie que sa zone d’habitation est très proche de l’étoile. »

Bien que nous soyons encore loin de confirmer l’existence d’une vie extraterrestre ou même d’eau courante, GJ 1002b et GJ 1002c cochent toutes les cases jusqu’à présent – et, à seulement 16 années-lumière de notre système solaire, ils sont proches de où nous sommes dans l’univers, en termes d’astrologie.

Deux instruments pour regarder dans l’espace – Expresso (Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectral Observation) f Carmen (Recherche haute résolution de Calar Alto pour les naines M avec Exoearts avec spectrographes proche infrarouge et Echelle) – ils devaient être utilisés en tandem pour identifier l’étoile et ses planètes.

En effet, la faible lumière émise par GJ 1002 nécessitait des instruments d’une grande sensibilité et précision pour identifier ses signatures. L’équipe de recherche a utilisé 139 observations spectrales (mesures de rayonnement dans l’espace lointain) prises entre 2017 et 2021 pour découvrir les planètes.

Jusqu’à présent, nous ne savons pas grand-chose sur ces corps célestes, sauf où ils se trouvent. GJ 1002b est le plus proche de son étoile et met un peu plus de 10 jours pour terminer une orbite ; GJ 1002c est plus éloigné, avec une orbite d’un peu plus de 20 jours.

La bonne nouvelle est que la proximité relative de GJ 1002b et GJ 1002c signifie qu’il est plus facile de faire des observations plus détaillées. La prochaine étape consistera à évaluer l’atmosphère en fonction de la lumière qu’elle réfléchit ou de la chaleur qu’elle émet.

« Le futur spectromètre ANDES du télescope ELT de l’ESO, dans lequel IAC est impliqué, pourrait étudier la présence d’oxygène dans l’atmosphère de GJ 1002c. » dit l’astrophysicien Junay Gonzalez Hernandez de l’IAC.

Nous avons maintenant un total de 5 000 exoplanètes – des planètes en dehors de la Terre – qui ont été observées. À mesure que les télescopes et les algorithmes d’analyse de données s’améliorent, nous pouvons localiser des objets plus petits et plus éloignés de la Terre.

Grâce à ces améliorations technologiques, nous sommes sur le point de pouvoir Mesurer les signatures chimiques de la vie Sur ces planètes lointaines, même si elles sont à des années-lumière à travers l’espace.

La nature semble déterminée à montrer que les planètes semblables à la Terre sont très courantes. dit l’astrophysicien Alejandro Suarez Mascareño de l’IAC. « Avec ces deux, nous en connaissons maintenant sept dans des systèmes planétaires très proches du Soleil. »

Recherche publiée dans Astronomie et astrophysique.