L’avion cargo militaire américain, capturé sur une photo désormais célèbre, était plein d’Afghans quittant leur pays et avait plus de 800 personnes à bord – bien plus que ce que l’Air Force avait initialement confirmé, selon l’équipage qui a piloté la mission.

L’équipage d’un avion cargo militaire américain C-17 a transporté 823 personnes depuis Kaboul lors d’un vol d’évacuation le 15 août, a déclaré l’équipage dans une interview vendredi à l’émission New Day de CNN. On croyait auparavant que l’avion transportait 640 passagers.

L’image des Afghans assis côte à côte, emballés en stock, est devenue virale après avoir été publiée par Defense One.

Le nombre énorme de personnes est un nombre record pour voler à bord du C-17 Globemaster III de l’US Air Force, un avion militaire qui peut être utilisé pour transporter des marchandises et des passagers en cas de besoin, a déclaré le porte-parole de l’US Air Force, Hope Cronin. Le C-17 est en service depuis près de trois décennies.

« Notre chiffre de 640 était une sous-estimation, nous avons en fait transporté 823 avions », a déclaré le sergent technique Justin Triola, l’un des membres du personnel de cabine.

L’émission radio de l’équipage avec le contrôle aérien souligne à quel point le vol est exceptionnel. Lorsque le pilote a signalé au contrôle de la circulation aérienne combien de personnes se trouvaient à bord, la réponse a été « l’enfer sacré ».

Lorsqu’un avion est utilisé pour transporter des passagers, il existe plusieurs configurations que le personnel de cabine peut utiliser pour transporter différents nombres de personnes, allant de 10 à 336 personnes à la fois.

C’est toujours à la discrétion du pilote de décider ce qu’il peut transporter à tout moment, a déclaré Cronin.

Le précédent record de personnes transportées à bord d’un C-17 était de 670 personnes transportées par l’US Air Force après le passage du typhon Haiyan aux Philippines en 2013.

Le lieutenant-colonel et commandant du C-17 Eric Côté, qui a autorisé la mission à mettre ces personnes en sécurité, a déclaré qu’ils étaient « formés pour gérer cela, pour exploiter cet avion au maximum ».

Parmi les membres d’équipage de l’avion C-17 qui a transporté 823 personnes en lieu sûr figurent Kut, Triola, l’aviateur de première classe Nicolas Baron, le capitaine Cory Jackson, le premier lieutenant Mark Lawson, le premier sergent Derek Laurent et le premier pilote Richard Johnson.

« Nous avons des femmes, des enfants et la vie de personnes en jeu, il ne s’agit pas de capacité ou de règles et règlements, il s’agit de formation et d’orientation que nous avons pu gérer pour nous assurer que nous pouvons faire sortir de nombreuses personnes en toute sécurité et efficacement et c’est la performance de ces efforts », a déclaré Max Côté.

Triola a déclaré que les personnes à bord étaient « vraiment désireuses de quitter la zone, et nous étions heureux de les accueillir ».

« Ils étaient vraiment excités quand nous étions dans les airs », a-t-il ajouté.