L’étude indique que la découverte des créatures microscopiques pourrait être les « restes les plus anciens » d’une race humaine.

Les scientifiques ont découvert un «monde perdu» d’organismes anciens dans des roches vieilles d’un milliard d’années du nord de l’Australie et disent que cela pourrait changer la compréhension du monde des premiers ancêtres humains.

Les organismes microscopiques, connus sous le nom de Protosterol Biota, font partie d’une famille d’organismes appelés eucaryotes et vivaient dans les voies navigables de la Terre il y a environ 1,6 milliard d’années, selon les chercheurs.

Les eucaryotes ont une architecture cellulaire complexe qui comprend les mitochondries, le « centre de pouvoir » de la cellule, et le noyau, le « centre de contrôle et d’information ».

Les formes modernes d’eucaryotes comprennent les champignons, les plantes, les animaux et les organismes unicellulaires tels que les amibes.

Les humains et toutes les autres créatures peuvent retracer leur lignée jusqu’au dernier ancêtre commun eucaryote (LECA), qui a vécu il y a plus de 1,2 milliard d’années.

Benjamin Nettersheim, qui a terminé son doctorat à l’Université nationale australienne (ANU) et est maintenant basé à l’Université de Brême en Allemagne, a déclaré que les nouvelles découvertes « semblent être les vestiges les plus anciens de notre lignée – ils vivaient même avant LECA ».

« Ces créatures anciennes étaient abondantes dans les écosystèmes marins du monde entier et ont peut-être façonné les écosystèmes pendant la majeure partie de l’histoire de la Terre. »

La découverte de Protosterol Biota est le résultat de 10 ans de travail des chercheurs de l’ANU et a été publiée dans Nature jeudi.

Jochen Brocks de l’ANU, qui a fait la découverte avec Nettersheim, a déclaré que le protostérol biote était plus complexe que les bactéries et vraisemblablement plus gros, bien que l’on ne sache pas à quoi ils ressemblaient.

« Nous pensons qu’ils ont peut-être été les premiers prédateurs sur Terre à chasser et à dévorer les bactéries », a déclaré le professeur dans un communiqué.

Les chercheurs, d’Australie, de France, d’Allemagne et des États-Unis, ont étudié les particules de graisse fossile trouvées à l’intérieur d’une roche qui s’est formée au fond de l’océan près du Territoire du Nord australien pour l’étude.

Le nord de l’Australie est connu pour avoir certaines des roches sédimentaires les mieux conservées datant du Moyen Âge terrestre (la période mi-néandertalienne), y compris les plus anciennes roches porteuses de biomarqueurs sur Terre.

« Les fossiles moléculaires piégés dans ces sédiments anciens permettent un aperçu unique de la vie précoce et de l’environnement », a déclaré Nettersheim.

Les chercheurs ont découvert que les molécules avaient une structure chimique primitive qui faisait allusion à la présence d’organismes complexes précoces qui ont évolué avant le LECA et ont depuis disparu.

« Sans ces molécules, nous n’aurions jamais su que Protosterol Biota existait. Il semble que les premiers océans étaient en grande partie un monde bactérien, mais notre nouvelle découverte montre que cela n’aurait peut-être pas été le cas », a déclaré Nettersheim.

Brooks a déclaré que les créatures ont probablement prospéré il y a environ 1,6 milliard d’années à 800 millions d’années.

La fin de cette période dans la chronologie évolutive de la Terre est connue sous le nom de transformation tonienne, lorsque des organismes plus avancés, tels que les champignons et les algues, ont commencé à prospérer. Mais exactement quand Protosterol Biota s’est éteint n’est pas connu.

« La transformation tonienne est l’un des points de basculement environnementaux les plus profonds de l’histoire de notre planète », a déclaré Brooks.

« Tout comme les dinosaures ont dû disparaître pour que nos ancêtres mammifères deviennent grands et abondants, Protosterol Biota a probablement dû disparaître il y a un milliard d’années pour faire place aux eucaryotes modernes. »