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Noël est arrivé un peu tôt pour la mission InSight de la NASA en décembre dernier lorsque le rover a détecté un tremblement de terre massif sur Mars.

Maintenant, les scientifiques savent pourquoi la planète rouge rugit. Une météorite a frappé Mars à 3 500 km de la sonde et a créé un nouveau cratère d’impact à la surface de Mars.

La Terre est littéralement passée sous InSight le 24 décembre 2021, lorsque la sonde a enregistré un séisme de magnitude 4 sur l’échelle de Richter. Avant et après les images capturées d’en haut par le Mars Reconnaissance Orbiter, qui orbite autour de Mars depuis 2006, a repéré un nouveau cratère en février dernier.

Lorsque les scientifiques ont relié les points des deux missions, ils ont réalisé qu’il s’agissait de l’une des plus grandes frappes de météores sur Mars depuis que la NASA a commencé à étudier la planète rouge. Les images des deux caméras de l’orbiteur ont montré la zone d’éruption du cratère, permettant aux scientifiques de la comparer à l’épicentre du tremblement de terre détecté par Insight.

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Les roches spatiales ont également révélé des morceaux de glace de la taille de roches lorsqu’elles sont entrées en collision avec Mars. Ils ont été retrouvés enterrés près de l’équateur martien chaud à partir de toute glace découverte sur la planète.

Lilia Busiulova, responsable des opérations scientifiques orbitales pour l’orbiteur chez Malin Space Science Systems à San Diego, a déclaré dans un communiqué.

« Je ne peux qu’imaginer ce que cela a dû être d’être témoin de l’impact, de l’explosion dans l’atmosphère et des débris éjectés à des kilomètres. »

L’étude de la glace révélée par l’impact aidera les scientifiques à mieux comprendre les conditions climatiques passées sur Mars, ainsi que comment et quand la glace a été déposée et enterrée.

Les chercheurs ont estimé que la météorite, le nom d’une roche spatiale avant qu’elle ne frappe la Terre, mesurait de 16 à 39 pieds (5 à 12 mètres) de diamètre. Bien que cela puisse être suffisamment petit pour brûler dans l’atmosphère terrestre, on ne peut pas en dire autant de Mars, qui a une atmosphère aussi fine que seulement 1% de la densité de celle de la Terre.

Lorsque la météorite a frappé Mars, elle a créé un cratère dans la région Amazonis Planetia de la planète, s’étendant sur 492 pieds (150 mètres) de large et 70 pieds (21 mètres) de profondeur. Certains des matériaux qui ont explosé sont tombés du cratère à 37 kilomètres de là. Les équipes de la NASA ont également capté le son de l’impact, de sorte que vous pouvez entendre à quoi cela ressemble lorsqu’une roche spatiale frappe Mars.

Les images prises par l’orbiteur, ainsi que les données sismiques enregistrées par InSight, font de l’impact l’un des plus grands cratères de notre système solaire jamais vu lors de sa création. Mars est plein de cratères massifs, mais ils sont bien plus anciens que n’importe quelle mission d’exploration de la planète rouge.

« C’est sans précédent de trouver un nouvel effet de cette ampleur », a déclaré Ingrid Dubard, responsable de la science de l’impact à InSight à l’Université Brown de Providence, Rhode Island, dans un communiqué. « C’est un moment passionnant de l’histoire géologique, et nous devons en être témoins. »

Si un tremblement de terre comme celui-ci se produisait sur Terre, a déclaré Dubar, il serait « suffisamment important pour être ressenti, mais pas assez important pour causer beaucoup de dégâts ». Elle a dit qu’environ un millier de tremblements de terre de cette taille se produisent sur Terre chaque année, mais Mars est moins actif que notre planète, c’était donc un « très gros tremblement de terre » pour la planète rouge.

Le tremblement de terre qui a résulté de l’impact a également provoqué des ondes de surface, ou ondes sismiques, qui se sont déplacées le long du sommet de la croûte de Mars. Les données InSight de l’événement aideront les scientifiques à étudier la croûte de la planète et à en savoir plus sur sa structure.

L’étude des cratères et de leur vitesse de formation peut aider les scientifiques à déterminer la chronologie géologique de Mars. Les cratères d’impact creusent également des matériaux et les ramènent à la surface, comme la glace révélée par la frappe du 24 décembre.

La glace sous la surface de Mars pourrait être utilisée pour l’eau potable, la propulsion de fusées et même la culture de cultures et de plantes par les futurs astronautes. Et le fait que la glace ait été trouvée près de l’équateur, la région la plus chaude de Mars, pourrait en faire un endroit idéal pour atterrir des missions habitées sur la planète rouge.

précédemmentInSight a entendu et découvert des roches spatiales frappant Mars, mais l’impact de décembre a été le plus important. Depuis son atterrissage en 2018, la mission a révélé de nouveaux détails sur la croûte, le manteau et le noyau de Mars et a détecté 1 318 tremblements de terre.

Malheureusement, le temps presse pour la mission InSight. Des quantités croissantes de poussière se sont déposées sur les panneaux solaires de l’atterrisseur, exacerbées uniquement par une tempête de poussière de la taille d’un continent découverte sur Mars en septembre, et ses niveaux d’énergie continuent de baisser.

Heureusement, la tempête n’a pas traversé InSight directement – sinon l’obscurité de la tempête aurait fait le travail. L’événement météorologique a provoqué la libération de beaucoup de poussière dans l’atmosphère et réduit la quantité de lumière solaire atteignant les panneaux solaires d’Insight, a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d’InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.

Les scientifiques de la mission estiment qu’InSight s’arrêtera probablement dans les six prochaines semaines, mettant fin à une mission prometteuse pour déverrouiller l’intérieur de Mars.

« Au cours des quatre dernières années, nous avons largement dépassé l’espérance de vie de la mission, qui était de deux ans », a déclaré Bannerdt. « Et même maintenant que nous avons presque terminé, nous obtenons toujours ces nouveaux résultats incroyables. »