Les microfossiles récemment découverts, vieux d’environ 3,42 milliards d’années, sont les preuves les plus anciennes à ce jour d’un type particulier de vie microbienne du cycle du méthane – et pourraient nous aider à comprendre comment la vie a commencé en premier lieu, sur Terre et au-delà.

Ces formes de vie étaient à l’origine situées juste en dessous du fond marin dans des poches d’une riche soupe liquide, créée en mélangeant de l’eau de mer froide d’en haut et des liquides hydrothermaux plus chauds s’élevant des profondeurs.

Les nouvelles découvertes peuvent répondre à certaines questions sur comment et où la vie a commencé au cours de C’était l’ère antique (3,2 à 3,6 milliards d’années), ou si des micro-organismes indigènes comme ceux-ci existaient plus tôt dans l’histoire de la Terre.

La bosse à partir de laquelle un échantillon a été prélevé. (Cavalazzi et al., Science Advances, 2021)

« Nous avons trouvé des preuves exceptionnellement bien conservées de microbes fossilisés qui semblent avoir prospéré le long des parois des cavités créées par les eaux chaudes des systèmes hydrothermaux à quelques mètres du fond marin », La paléontologue Barbara Cavalazzi dit : de l’Université de Bologne.

« Il est possible que les habitats souterrains, chauffés par l’activité volcanique, aient hébergé certains des écosystèmes microbiens les plus anciens de la Terre et c’est le plus ancien exemple que nous ayons détecté jusqu’à présent. »

Les roches contenant les fossiles ont été collectées dans la ceinture de roches vertes de Barberton en Afrique du Sud, près des frontières avec Eswatini et le Mozambique – un endroit où Certains des plus anciens La plupart des roches sédimentaires bien conservées se trouvent sur toute la planète.

L’analyse des sédiments récupérés a montré des microfossiles avec un revêtement extérieur riche en carbone autour d’un noyau qui était chimiquement et compositionnellement distinct, indiquant des micro-organismes avec du matériel cellulaire enveloppé dans une paroi ou une membrane.

Une autre étude a révélé la plupart des éléments chimiques clés nécessaires à la vie, ainsi que d’autres preuves à l’appui que ces microfossiles étaient autrefois des microbes : des concentrations de nickel similaires à celles des procaryotes modernes, et des microbes qui utilisent du méthane au lieu de l’oxygène comme leurs lointains ancêtres. .

« Bien que nous sachions que les procaryotes primitifs peuvent être fossilisés, nous avons des exemples directs très limités », Cavalazi dit. « Nos découvertes pourraient étendre les archives fossiles anciennes pour la première fois à l’époque où la vie est apparue pour la première fois sur Terre. »

Les scientifiques continuent de faire des progrès pour comprendre comment la vie a commencé sur Terre et comment les matériaux inorganiques sont devenus organiques – peut-être à l’aide de milliards d’années de foudre ou d’explosions de cheminées hydrothermales – mais nous ne savons toujours pas exactement ce qui s’est passé et dans quel ordre.

Ce n’est peut-être pas surprenant, étant donné à quel point il est difficile de regarder des milliards d’années en arrière, mais cette dernière recherche suggère que les systèmes hydrothermaux souterrains pourraient être aussi importants dans la création de la vie que certains scientifiques le font. Supposons auparavant.

Mieux comprendre les conditions dont la vie a besoin pour exister et les paramètres dans lesquels elle peut fonctionner sera utile, non seulement pour retracer les origines de la vie sur Terre, mais aussi pour la rechercher sur d’autres planètes.

« Parce que nous trouvons également des environnements similaires dans MarsL’étude a également des implications pour l’astrobiologie et les chances de trouver une vie extraterrestre. » Cavalazi dit.

La recherche a été publiée dans progrès scientifique.