Des chercheurs chinois veulent envoyer plus de 20 des plus grosses fusées chinoises pour s’entraîner à dévier un gros astéroïde – une technologie qui pourrait finalement être cruciale si les roches tueuses sont sur une trajectoire de collision avec la Terre.

L’idée est plus que de la science-fiction. Entre fin 2021 et début 2022, les États-Unis lanceront un vaisseau spatial robotisé pour intercepter deux astéroïdes relativement proches de la Terre.

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Lorsqu’il arrivera un an plus tard, le vaisseau spatial de la NASA atterrira sur le plus petit des deux corps rocheux pour voir à quel point la trajectoire de l’astéroïde a changé. Ce serait la première tentative de l’humanité pour changer la trajectoire d’un corps céleste.

Au National Aerospace Center en Chine, des chercheurs ont découvert dans des simulations que les lancements simultanés de 23 fusées Longue Marche 5 pourraient dévier un gros astéroïde de sa trajectoire initiale de 1,4 fois le rayon de la Terre.

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Leurs calculs sont basés sur un astéroïde appelé Bennu, qui orbite autour du soleil et est à peu près aussi large que l’Empire State Building. Il appartient à une classe de roches pouvant causer des dommages régionaux ou continentaux. Les astéroïdes s’étendant sur plus d’un kilomètre auront des conséquences mondiales.

Le Science Center a cité une étude récemment publiée dans Icarus, une revue sur la science planétaire.

Les fusées Longue Marche 5 sont au cœur des ambitions spatiales à court terme de la Chine – de la livraison de modules de station spatiale au lancement de sondes vers la Lune et Mars. La Chine a lancé avec succès six missiles Longue Marche 5 depuis 2016, dont le dernier a causé des problèmes de sécurité lorsque leurs restes sont rentrés dans l’atmosphère en mai.

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« La proposition de maintenir l’étage supérieur d’une fusée de lancement sur un vaisseau spatial de guidage et d’avoir un » grand collisionneur cinétique « déviant un astéroïde est un concept plutôt fascinant », a déclaré le professeur Alan Fitzsimmons du Queen’s University Belfast’s Center for Astrophysics Research.

« En augmentant la masse frappant l’astéroïde, la physique simple devrait assurer un effet beaucoup plus important », a déclaré Fitzsimmons à Reuters, tout en ajoutant que le fonctionnement réel d’une telle mission devait être étudié plus en détail.

Le professeur Gareth Collins de l’Imperial College de Londres a déclaré que les estimations actuelles montrent qu’il y a environ 1% de chances qu’un astéroïde de 100 mètres de large frappe la Terre au cours des 100 prochaines années.

« Quelque chose de la taille d’une collision Bennu est 10 fois moins probable », a déclaré Collins.

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Les scientifiques disent que changer la trajectoire de l’astéroïde présente un risque plus faible que de faire exploser la roche avec des explosifs nucléaires, ce qui peut créer des fragments plus petits sans changer sa trajectoire.

(Reportage de Ryan Wu ; Reportage supplémentaire de Liangping Zhao. Montage par Jerry Doyle)