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Des molécules organiques ont été détectées dans des échantillons prélevés par la mission japonaise Hayabusa2 sur l’astéroïde proche de la Terre Ryugu.

Lorsque les chercheurs ont analysé les échantillons, qui ont été prélevés à deux endroits différents sur l’astéroïde, ils ont trouvé de l’uracile, l’un des éléments constitutifs de l’ARN, ainsi que de la vitamine B3 ou de la niacine (un cofacteur clé du métabolisme chez les êtres vivants).

L’uracile est une base nucléique ou un composé contenant de l’azote. C’est l’une des cinq bases nucléaires de l’ADN et de l’ARN, les protéines et les molécules qui contiennent des informations génétiques et des instructions cruciales pour les cellules des organismes vivants.

Une étude détaillée des résultats a été publiée mardi dans la revue Communication Nature.

Ryugu est un astéroïde en forme de diamant et riche en carbone d’environ 3 000 pieds (1 kilomètre) de diamètre. Hayabusa2 a été la première mission à renvoyer un échantillon souterrain d’un astéroïde sur Terre.

La mission de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a collecté un échantillon de la surface de l’astéroïde en février 2019, puis a tiré une « balle » en cuivre dans l’astéroïde pour créer un cratère d’impact de 33 pieds (10 mètres) de large. Un échantillon a été prélevé dans ce cratère en juillet 2019. Hayabusa2 a ensuite survolé la Terre et a déposé l’échantillon en Australie en décembre 2020.

Lors d’analyses précédentes, les chercheurs ont détecté des acides aminés et d’autres molécules dans les échantillons de Ryugu, tandis que de l’uracile et de la niacine ont également été trouvés dans des météorites qui ont atterri sur Terre.

« Les scientifiques ont déjà trouvé des bases nucléaires et des vitamines dans certaines météorites riches en carbone, mais il y a toujours eu le problème de la contamination par exposition à l’environnement terrestre », a déclaré l’auteur principal de l’étude Yasuhiro Ohba, professeur agrégé à l’Université d’Hokkaido au Japon. une déclaration. « Étant donné que le vaisseau spatial Hayabusa2 a collecté deux échantillons directement de l’astéroïde Ryugu et les a livrés sur Terre dans des capsules scellées, une contamination peut être exclue. »

Les chercheurs ont détecté les particules lorsqu’ils ont trempé des particules collectées à Ryugu dans de l’eau chaude et ont analysé les résultats à l’aide de diverses méthodes d’observation, telles que la chromatographie liquide et la spectrométrie de masse.

Ensuite, l’équipe a découvert des empreintes digitales d’uracile, de niacine et d’autres composés organiques contenant de l’azote.

« D’autres molécules biologiques ont également été trouvées dans l’échantillon, y compris une sélection d’acides aminés, d’amines et d’acides carboxyliques trouvés respectivement dans les protéines et les métabolites », a déclaré Ohba.

Pris ensemble, les résultats des échantillons de Ryugu jusqu’à présent ajoutent aux preuves croissantes que les éléments constitutifs de la vie sont originaires de l’espace et ont été initialement livrés à la Terre il y a des milliards d’années par des météorites.

Ohba a déclaré que les molécules se sont probablement formées à l’origine par des réactions photochimiques dans la glace dans l’espace avant que notre système solaire n’existe.

Les concentrations de particules dans les deux échantillons étaient différentes, mais cela était probablement dû à l’exposition à l’environnement spatial difficile. Il est possible que Ryugu faisait autrefois partie d’un corps céleste plus grand, comme une comète, avant qu’il ne soit brisé en morceaux par des collisions avec d’autres objets spatiaux.

« Il ne fait aucun doute que des molécules biologiquement importantes telles que les acides aminés et les bases nucléaires dans les astéroïdes/météorites ont été fournies à la Terre », a déclaré Ohba. « En particulier, nous supposons qu’ils pourraient jouer un rôle dans l’évolution des prébiotiques sur la Terre primitive. »

Il est également possible que lorsque les roches spatiales sont entrées en collision avec d’autres planètes de notre système solaire, elles aient transporté certains des éléments constitutifs de la vie.

« Je ne peux pas dire que la présence de tels composants mène directement à l’émergence / l’existence d’une vie extraterrestre, mais au moins ses composants tels que les acides aminés et les bases nucléiques peuvent être présents partout dans l’espace », a déclaré Ohba.

Maintenant, les chercheurs veulent savoir à quel point ces particules sont courantes dans les astéroïdes. Heureusement, un échantillon d’un autre astéroïde appelé Bennu sera livré sur Terre en septembre par les vaisseaux spatiaux Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer ou OSIRIS-REx de la NASA.

« La découverte d’uracile dans des échantillons de Ryugu renforce les théories actuelles concernant la source des bases nucléaires de la Terre primitive », a déclaré Ohba. « La mission OSIRIS-REx de la NASA renverra des échantillons de Bennu cette année, et une étude comparative de la composition de ces astéroïdes fournira plus de données pour s’appuyer sur ces théories. »