Lors de l’exploration de mondes extraterrestres, il est important de savoir exactement ce qu’il faut rechercher – et une nouvelle analyse d’échantillons de roche prélevés sur trou d’orage Sur Mars Cela suggère que ces grains anciens ne sont peut-être pas les sédiments lacustres que nous pensions qu’ils étaient.

Selon une nouvelle étude sur la chimie des sédiments de cratère, les sédiments rocheux – capturés par Curiosité de Au cours des neuf dernières années environ, ils sont très probablement le résultat de particules en suspension dans l’air qui ont été soufflées dans le cratère, avant d’être maintenues en place par des conditions purement météorologiques.

L’équipe à l’origine de la nouvelle recherche soutient que les éléments chimiques trouvés dans ces échantillons – ceux qui ont survécu pendant des milliards d’années – ne correspondent pas à ce que l’on pourrait attendre d’un ancien environnement lacustre.

Mont Sharp dans le cratère Gale. (Sonde Curiosity Mars de la NASA)

« Le fait est que certains éléments sont mobiles, ou faciles à dissoudre dans l’eau, et certains éléments sont immobiles, ou en d’autres termes, ils restent dans les roches », Le géologue planétaire Joe Michalsky dit : de l’Université de Hong Kong.

« Le fait qu’un élément soit mobile ou non dépend non seulement du type d’élément mais aussi des propriétés du fluide. »

Grâce à un ensemble de mesures chimiques, Diffraction des rayons X (XRD) et l’analyse des tissus, l’équipe a trouvé des preuves d’un type d’érosion qui contredit l’hypothèse des grands lacs, laissant entendre que la plupart des sédiments ont été déposés dans des conditions plus sèches.

Selon les chercheurs, la poussière et les cendres volcaniques en suspension dans l’air constituent probablement la majorité des sédiments, les facteurs atmosphériques ultérieurs provenant des précipitations ou de la fonte des neiges. Seule une petite partie du sédiment correspond exactement à sa formation sous le lac.

La nouvelle analyse indique des éléments chimiques immobiles qui sont étroitement liés à des altitudes plus élevées, ce qui pourrait à son tour être la preuve que la couverture d’eau dans le cratère Gale était moins profonde et plus transitoire qu’on ne l’avait supposé.

(ESA/HRSC/DLR)

en haut: La façon dont l’eau s’est remplie du cratère Gale est illustrée dans l’hypothèse du lac (à gauche) et la nouvelle hypothèse (à droite).

« Cela fait référence à l’altération de haut en bas comme vous pouvez le voir dans le sol », Michalsky dit. « En plus, [the study] Il explique que le fer s’épuise avec une altération accrue, ce qui signifie que l’atmosphère à cette époque se rétrécissait sur l’ancienne planète Mars et ne s’oxydait pas comme elle l’est sur notre planète moderne et rouillée.

Le cratère Gale a été choisi comme site d’atterrissage pour Curiosity lorsqu’il est tombé de l’espace en 2012, car on pensait qu’il abritait un lac il y a plusieurs milliards d’années. Depuis lors, il a passé plus de 3 000 jours martiens (ou martiens) à étudier les roches.

En plus de changer l’approche de l’analyse des sédiments, cela pourrait également changer la pensée scientifique sur la façon dont le climat martien a changé au cours des éons – il peut y avoir eu des périodes d’humidité temporaires fréquentes plutôt qu’une période prolongée, par exemple. Cela a également des implications pour savoir si la vie existe ou non sur cette planète.

Cependant, il convient de rappeler à quel point il a été difficile de reconstituer les origines du cratère Gale. Nous ne regardons pas seulement des milliards d’années en arrière, nous regardons aussi des millions de kilomètres en arrière – et il y a probablement beaucoup plus à venir de Curiosity et des roches qu’elle collecte.

« C’est l’une des grandes limites des tentatives de télédétection et de science sur d’autres planètes », a déclaré la planétologue Tanya Harrison de la société d’imagerie Planet Labs, qui n’a pas participé à l’étude. inverse.

« Nous obtenons souvent des données ambiguës qui peuvent indiquer plusieurs idées. »

La recherche a été publiée dans progrès scientifique.