Parce qu’un hôte immunodéprimé ne produit pas beaucoup d’anticorps, de nombreux virus doivent se propager. Et de nouveaux virus mutants qui résistent aux anticorps peuvent se multiplier.

Une mutation qui permet à un virus d’échapper aux anticorps n’est pas nécessairement avantageuse. Cela pourrait rendre la protéine de pointe du virus instable afin qu’elle ne puisse pas se verrouiller rapidement sur une cellule, par exemple. Mais à l’intérieur d’une personne dont le système immunitaire est affaibli, les virus peuvent être capables d’acquérir une nouvelle mutation qui stabilise à nouveau le pic.

Des mutations similaires auraient pu se construire encore et encore chez la même personne, le Dr. Pond spécule, jusqu’à ce qu’Omicron développe une protéine de pointe avec juste la bonne combinaison de mutations pour lui permettre de se propager extrêmement bien parmi les personnes en bonne santé.

« Cela semble certainement plausible », a déclaré Sarah Otto, biologiste de l’évolution à l’Université de la Colombie-Britannique qui n’a pas participé à l’étude. Mais elle a déclaré que les scientifiques devaient encore mener des expériences pour exclure des explications alternatives.

Il est possible, par exemple, que les 13 mutations de pointe n’offrent aucun avantage à Omicron. Au lieu de cela, certaines des autres mutations de pointe pourraient faire le succès d’Omicron, et les 13 sont juste pour le tour.

« Je serais ravi d’interpréter les données pour indiquer que toutes ces mutations précédemment délétères ont été favorisées de manière adaptative », a déclaré le Dr. dit Otto.

Dr. Pond a également reconnu que son hypothèse présentait encore de grandes lacunes. Par exemple, on ne sait pas pourquoi, lors d’une infection chronique, Omicron aurait tiré un avantage de sa nouvelle méthode « à bulles » pour pénétrer dans les cellules.

« Nous manquons juste d’imagination », a déclaré le Dr. dit Pond.

James Lloyd-Smith, un écologiste des maladies à l’UCLA qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que la recherche a révélé à quel point il est difficile de reconstituer l’évolution d’un virus, même s’il est apparu récemment. « La nature fait certainement sa part pour nous garder humbles », a-t-il déclaré.